Plast dominerar vår värld. Från barbiedockor till barnbassänger och allt däremellan, detta böjliga och oändligt hållbara material omger oss i en sådan utsträckning att det verkar otroligt att det för 110 år sedan inte existerade alls, utan bara var den belgiske forskaren Leo Baekelands idé.

Hur uppfanns plasten då?

Den berömda kemisten Leo Baekeland.

Baekeland var redan en framgångsrik uppfinnare

Baekeland var redan en framgångsrik man när han bestämde sig för att experimentera med kombinationen av syntetiska polymerer. Uppfinningen av Velox fotopapper, som var ett stort genombrott för den tidiga filmen, hade gett honom mycket berömmelse och erkännande 1893, och innebar att skomakarsonen från Gent kunde genomföra en mängd olika projekt i sitt nya hem i Yonkers, New York.

Där inrättade han ett privat laboratorium och började forska på det nya och framväxande området syntetiska hartser. När han fick frågan varför svarade han: "För att tjäna pengar, naturligtvis". Det var en önskan som hade sin grund i vetenskaplig kunskap: man hade under en tid trott att kombinationen av vissa polymerer skulle kunna skapa nya material som skulle vara billigare och mer flexibla än de material som förekommer naturligt.

Han experimenterade med tidigare formler

Tidigare försök i slutet av 1800-talet hade inte gett mycket mer än vad som beskrevs som "black guck", men detta avskräckte inte Baekeland. Efter att ha studerat tidigare misslyckade formler började han experimentera med reaktionerna mellan fenol och formaldehyd och varierade noggrant tryck, temperatur och proportioner varje gång för att uppnå olika resultat.

Han var övertygad om att om han bara hittade rätt kombination av dessa faktorer skulle han kunna skapa något hårt och hållbart som ändå kunde formas i nästan vilken form som helst - och att denna avgörande upptäckt skulle göra honom rik.

Han tillverkade materialet bakelit 1907.

Drömmen gick till slut i uppfyllelse 1907 när förutsättningarna äntligen var goda och han fick sitt material - bakelit - som blev världens första kommersiella plast. Den upphetsade kemisten ansökte om patent i juli 1907 och fick det beviljat i december 1909.

Den 5 februari 1909 fick han dock sin största ära när han tillkännagav sin upptäckt för världen vid ett möte i American Chemical Society. De återstående 35 åren av hans liv var mer än bekväma eftersom hans bakelitföretag blev ett stort företag 1922 och han översköljdes av utmärkelser och priser.

En grön servettring av bakelit för hundar. Kredit: Science History Institute / Commons.