Det kalla kriget har beskrivits som allt från absurt till oundvikligt. Det är en av 1900-talets mest avgörande händelser och var "kallt" eftersom varken USA eller Sovjetunionen och deras respektive allierade någonsin officiellt förklarade krig mot varandra.

Det som följde mellan 1945 och 1990 var i stället ett antal konflikter och kriser som drevs av starka ideal och politiska åtaganden. Vid krigsslutet hade världen förändrats dramatiskt och uppskattningsvis 20 miljoner människor hade direkt eller indirekt förlorat sina liv till följd av kriget.

Här är en sammanfattning av de fyra nyckelfaktorer som ledde till att relationerna försämrades och ledde till en konflikt.

1. Spänningar mellan supermakterna under efterkrigstiden

Ruinerna av ett buddhisttempel i Nagasaki, september 1945

Bild: Wikimedia / CC / av kapten Lynn P. Walker, Jr. (marinkåren)

Fröna till det kalla kriget såddes redan innan andra världskriget var över. I början av 1945 insåg de allierade, som bestod av Sovjetunionen, Storbritannien, Frankrike och USA, att de var på god väg att besegra axelmakterna Nazityskland, Italien och Japan.

De olika allierade ledarna, däribland Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill och Joseph Stalin, möttes vid Jalta- och Potsdamkonferenserna i februari respektive augusti 1945. Syftet med dessa konferenser var att diskutera hur Europa skulle delas upp och fördelas efter kriget.

Under Jaltakonferensen var Stalin djupt misstänksam mot de andra makterna och trodde att de fördröjde den allierade invasionen av Italien och invasionen av Normandie för att få den sovjetiska armén att kämpa ensam mot Nazityskland och på så sätt trötta ut varandra.

Senare, under Potsdamkonferensen, avslöjade president Truman att USA hade utvecklat världens första atombomb. Stalin kände till detta redan tack vare sovjetiskt spionage och misstänkte att USA skulle undanhålla Sovjetunionen annan viktig information. Han hade rätt: USA informerade aldrig Ryssland om sin plan att bomba Hiroshima och Nagasaki, vilket förstärkte Stalins misstro mot Sovjetunionen.väst, vilket innebar att Sovjetunionen uteslöts från en del av landområdena i Stillahavsområdet.

2. "Mutually Assured Destruction" och kärnvapenkapprustningen.

I början av september 1945 andades världen ut en smärtsam suck av lättnad: andra världskriget var över. Atombombningarna av Hiroshima och Nagasaki var katalysator för både krigsslutet och början på kärnvapenkapprustningen.

Eftersom Sovjetunionen inte kunde innehålla kärnvapen kunde de inte direkt utmana USA:s status som kärnvapenmakt. Detta ändrades 1949, när Sovjetunionen testade sin första atombomb, vilket ledde till en kamp mellan länderna om att ha de mest kraftfulla kärnvapnen med de mest effektiva bärarna.

År 1953 testade både USA och Sovjetunionen vätebomber. Detta oroade USA, som insåg att de inte längre var ledande. Kapprustningen fortsatte till stora kostnader, och båda sidor var rädda för att de skulle hamna på efterkälken i forskning och produktion.

Så småningom hade båda sidors kärnvapenpotential blivit så kraftfull att det stod klart att varje angrepp från den ena sidan skulle resultera i en lika stor motattack från den andra. Med andra ord kunde ingen sida förstöra den andra utan att i sin tur förstöras av den andra sidan. Insikten om att användningen av kärnvapen skulle resultera i en ömsesidigt garanterad förstörelse (Mutually Assured Destruction, MAD) innebar att kärnvapentill slut blev en avskräckande metod snarare än en seriös krigsmetod.

Även om ingen av sidorna skadades fysiskt av vapenanvändningen hade den relationella skadan uppstått, eftersom Trumans försök att skrämma Sovjetunionen att anpassa sig till Östeuropa gav bakslag, vilket i praktiken militariserade båda sidor och förde dem närmare ett krig.

3. Ideologisk opposition

Den ideologiska motsättningen mellan USA och Sovjetunionen, där USA tillämpade och främjade ett system av demokrati och kapitalism i motsats till Sovjetunionens kommunism och diktatur, försämrade relationerna ytterligare och bidrog till att det kalla kriget började.

Efter andra världskrigets slut befriade de allierade länderna Europa från nazisternas kontroll och drev den tyska armén tillbaka till Tyskland. Samtidigt tog Stalins styrkor över och behöll kontrollen över det europeiska territorium som de befriat. Detta förvärrade en redan svår situation som klargjordes under Jalta- och Potsdamkonferenserna om vad man skulle göra med Europa.

Efterkrigstiden, som var en så ekonomiskt och socialt osäker tid, innebar att de länder som omgavs eller togs till fånga av Sovjetunionen var sårbara för expansionism. USA:s president Harry S. Truman var orolig för att Sovjetunionens kommunistiska ideologi skulle sprida sig ytterligare över världen. USA utvecklade därför en politik som kallas Truman-doktrinen, där USA ochVissa allierade skulle sträva efter att förhindra och bekämpa kommunismens utbredning.

Den brittiske ledaren Winston Churchill anklagade på samma sätt Sovjetunionen för att försöka kontrollera Östeuropa, och sade som bekant i ett tal i Missouri 1946 att en "järnridå [hade] sänkts över den europeiska kontinenten". Skismen mellan kommunismens och kapitalismens ideologier blev ännu mer uttalad och instabil.

4. Oenigheter om Tyskland och Berlinblockaden.

Berlinare tittar på en C-54 som landar på Templehofs flygplats, 1948

Bild: Wikimedia / CC / Henry Ries / USAF

Vid Potsdamkonferensen kom man överens om att Tyskland skulle delas upp i fyra zoner tills landet var tillräckligt stabilt för att återförenas. Varje zon skulle administreras av en av de segerrika allierade: USA, Sovjetunionen, Storbritannien och Frankrike. Sovjetunionen skulle också få de flesta repatrieringsbetalningarna för att kompensera för sina förluster.

De västallierade ville att Tyskland skulle bli starkt igen så att landet kunde bidra till världshandeln. Stalin ville däremot förstöra Tysklands ekonomi för att se till att Tyskland aldrig skulle kunna resa sig igen. För att göra detta tog han en stor del av Tysklands infrastruktur och råvaror tillbaka till Sovjetunionen.

Samtidigt införde västmakterna en ny valuta, Deutschmark, för sina zoner, vilket gjorde Stalin arg, eftersom han var orolig för att idéer och valuta skulle spridas till hans territorium. Som svar på detta skapade han sin egen valuta, Ostmark, för sin zon.

Den uppenbara skillnaden i livskvalitet mellan de olika zonerna i Tyskland var pinsam för Sovjetunionen. 1948 blockerade Stalin de västallierade genom att stänga alla försörjningsvägar till Berlin i hopp om att västmakterna skulle ge upp Berlin helt och hållet. Planen slog tillbaka igen: under elva månader flög brittiska och amerikanska fraktflygplan från sina zoner till Berlin med en hastighet av enflygplan som landade varannan minut och levererade miljontals ton mat, bränsle och andra förnödenheter tills Stalin hävde blockaden.

Det kalla kriget definierades inte så mycket av en enskild handling som av en samling händelser som drevs av ideologi och efterkrigstidens osäkerhet. Det som har definierat det kalla kriget är dock ett erkännande av det intensiva och långvariga lidande som konflikter som Vietnamkriget och Koreakriget orsakade och som har fastnat i det levande minnet.