De Koude Oorlog is beschreven als alles van absurd tot onvermijdelijk. Het was een van de meest bepalende gebeurtenissen van de 20e eeuw en het was 'koud' omdat noch de Verenigde Staten noch de Sovjet-Unie en hun respectieve bondgenoten elkaar ooit officieel de oorlog verklaarden.

Wat volgde van 1945 tot 1990 was een aantal conflicten en crises, gedreven door krachtige idealen en politieke verplichtingen. Aan het eind van de oorlog was de wereld dramatisch veranderd en hadden naar schatting 20 miljoen mensen direct of indirect hun leven verloren.

Hier volgt een samenvatting van de 4 sleutelfactoren die hebben geleid tot de verslechtering van de betrekkingen en het afglijden naar een conflict.

1. Naoorlogse spanningen tussen supermachten

De ruïnes van een boeddhistische tempel in Nagasaki, september 1945

Image Credit: Wikimedia / CC / Door Cpl. Lynn P. Walker, Jr. (Korps Mariniers)

De zaden van de Koude Oorlog werden al gezaaid voordat de Tweede Wereldoorlog zelfs maar voorbij was. Begin 1945 beseften de geallieerden, bestaande uit de Sovjet-Unie, Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten, dat ze goed op weg waren om de As-mogendheden nazi-Duitsland, Italië en Japan te verslaan.

De verschillende geallieerde leiders, waaronder Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill en Jozef Stalin, erkenden dit en kwamen bijeen voor de conferenties van Jalta en Potsdam in respectievelijk februari en augustus 1945. Het doel van deze conferenties was te bespreken hoe Europa na de oorlog opnieuw zou worden verdeeld.

Tijdens de Conferentie van Jalta was Stalin zeer wantrouwig tegenover de andere mogendheden, omdat hij geloofde dat zij de geallieerde invasie van Italië en de invasie van Normandië uitstelden om het Sovjetleger alleen te laten strijden tegen nazi-Duitsland, en zo elkaar uit te putten.

Later, tijdens de conferentie van Potsdam, onthulde president Truman dat Amerika de eerste atoombom ter wereld had ontwikkeld. Stalin wist dit al door spionage van de Sovjet-Unie, en vermoedde dat de VS andere belangrijke informatie voor de Sovjet-Unie achterhielden. Hij had gelijk: de VS hebben Rusland nooit op de hoogte gebracht van hun plan om Hiroshima en Nagasaki te bombarderen, waardoor Stalins wantrouwen jegens de VS alleen maar toenam.Westen en betekende dat de Sovjet-Unie werd uitgesloten van een deel van het land in het gebied van de Stille Oceaan.

2. "Wederzijds verzekerde vernietiging" en de nucleaire wapenwedloop

Begin september 1945 slaakte de wereld een zucht van verlichting: de Tweede Wereldoorlog was voorbij. Het atoombombardement op Hiroshima en Nagasaki katalyseerde zowel het einde van de oorlog als het begin van de nucleaire wapenwedloop.

Omdat de Sovjet-Unie de kernwapens niet in bedwang kon houden, was zij niet in staat de status van kernmacht van de Verenigde Staten rechtstreeks uit te dagen. Dit veranderde in 1949, toen de USSR haar eerste atoombom testte, wat leidde tot een strijd tussen de landen om de krachtigste kernwapens met de meest effectieve overbrengingsmechanismen.

In 1953 testten zowel de VS als de Sovjet-Unie waterstofbommen. Dit baarde de VS zorgen, die inzagen dat ze niet langer voorop liepen. De wapenwedloop ging door tegen hoge kosten, waarbij beide partijen vreesden achterop te raken in onderzoek en productie.

Uiteindelijk was het nucleaire potentieel van beide partijen zo krachtig geworden dat het duidelijk werd dat elke aanval van de ene kant zou leiden tot een gelijke tegenaanval van de andere kant. Met andere woorden, geen enkele partij kon de andere vernietigen zonder zelf vernietigd te worden. De erkenning dat het gebruik van kernwapens zou leiden tot Mutually Assured Destruction (MAD) betekende dat kernwapenswerd uiteindelijk eerder een afschrikmiddel dan een serieuze oorlogsmethode.

Hoewel geen van beide partijen fysieke schade had opgelopen door het gebruik van wapens, was de relationele schade al aangericht: Trumans doel om de Sovjet-Unie te intimideren en te dwingen zich aan Oost-Europa te houden, had een averechts effect, waardoor beide partijen werden gemilitariseerd en dichter bij een oorlog kwamen.

3. Ideologische oppositie

De ideologische tegenstelling tussen de VS en de Sovjet-Unie, waarbij de VS een systeem van democratie en kapitalisme praktiseerde en promootte tegenover het communisme en de dictatuur van de Sovjet-Unie, verslechterde de betrekkingen nog meer en droeg bij tot het afglijden naar de Koude Oorlog.

Nadat de Tweede Wereldoorlog was afgelopen, bevrijdden de geallieerde landen Europa van de nazi-controle en dreven zij het Duitse leger terug naar Duitsland. Tegelijkertijd veroverden en behielden de troepen van Stalin de controle over het bevrijde Europese grondgebied. Dit verergerde een toch al moeilijke situatie die tijdens de conferenties van Jalta en Potsdam duidelijk werd gemaakt over wat er met Europa moest gebeuren.

Omdat de naoorlogse periode zo'n economisch en sociaal onzekere tijd was, waren landen die door de Sovjet-Unie waren omringd of veroverd kwetsbaar voor expansionisme. De Amerikaanse president Harry S. Truman was bang dat de communistische ideologie van de Sovjet-Unie zich verder over de wereld zou verspreiden. De VS ontwikkelden daarom een beleid dat bekend staat als de Truman Doctrine, waarbij de VS enzouden bepaalde bondgenoten de verspreiding van het communisme willen voorkomen en bestrijden.

De Britse leider Winston Churchill beschuldigde de Sovjet-Unie ervan Oost-Europa te willen controleren en verklaarde tijdens een toespraak in Missouri in 1946 dat een "ijzeren gordijn [was] neergedaald over het Europese continent". Het schisma tussen de ideologieën van het communisme en het kapitalisme werd nog duidelijker en onstabieler.

4. Onenigheid over Duitsland en de Berlijnse blokkade

Berlijners zien een C-54 landen op Templehof Airport, 1948

Image Credit: Wikimedia / CC / Henry Ries / USAF

Op de conferentie van Potsdam werd overeengekomen dat Duitsland in vier zones zou worden verdeeld totdat het stabiel genoeg was om te worden herenigd. Elke zone zou worden bestuurd door een van de zegevierende geallieerden: de VS, de Sovjet-Unie, Groot-Brittannië en Frankrijk. De Sovjet-Unie zou ook de meeste repatriëringsbetalingen ontvangen ter compensatie van hun verliezen.

De westerse geallieerden wilden dat Duitsland weer sterk werd, zodat het kon bijdragen aan de wereldhandel. Omgekeerd wilde Stalin de economie vernietigen om ervoor te zorgen dat Duitsland nooit meer kon opkomen. Om dit te bereiken nam hij een groot deel van hun infrastructuur en grondstoffen mee terug naar de Sovjet-Unie.

Ondertussen voerden de westerse mogendheden een nieuwe munteenheid, de Duitse mark, in voor hun zones, wat Stalin woedend maakte, omdat hij vreesde dat ideeën en munteenheden zich zouden verspreiden naar zijn grondgebied. Als antwoord creëerde hij zijn eigen munteenheid, de Ostmark, voor zijn zone.

Het flagrante verschil in levenskwaliteit tussen de verschillende zones in Duitsland was pijnlijk voor de Sovjet-Unie. In 1948 blokkeerde Stalin de westerse geallieerden door alle aanvoerroutes naar Berlijn te sluiten in de hoop dat de westerse mogendheden Berlijn helemaal zouden opgeven. Het plan mislukte opnieuw: 11 maanden lang vlogen Britse en Amerikaanse vrachtvliegtuigen vanuit hun zones naar Berlijn met een snelheid van ééndie elke twee minuten landden en miljoenen tonnen voedsel, brandstof en andere voorraden aanvoerden totdat Stalin de blokkade ophief.

Het afglijden naar de Koude Oorlog werd niet zozeer bepaald door één actie als wel door een verzameling gebeurtenissen die werden aangedreven door ideologie en naoorlogse onzekerheid. Wat de Koude Oorlog wel heeft bepaald, is de erkenning van het intense en langdurige lijden dat daaruit voortvloeiende conflicten zoals de Vietnamoorlog en de Koreaanse oorlog veroorzaakten en in het levende geheugen hebben gekerfd.