Afbeelding: Een mozaïek van een Romeins galjoen uit de 2e eeuw, tentoongesteld in het Bardo Museum in Tunesië.

Dit artikel is een bewerkt transcript van Roman Navy in Britain: The Classis Britannica met Simon Elliott beschikbaar op History Hit TV.

De Classis Britannica was de Romeinse vloot in Brittannië. Zij was ontstaan uit de 900 schepen die waren gebouwd voor de Claudiaanse invasie in het jaar 43 na Christus en had ongeveer 7000 man personeel. Zij bleef bestaan tot het midden van de derde eeuw, toen zij op mysterieuze wijze uit de geschiedschrijving verdween.

Deze verdwijning kan te wijten zijn aan de crisis van de derde eeuw. Vanaf de moord op Alexander Severus in 235 tot de toetreding van Diocletianus in 284 was er veel onrust - zowel politiek als economisch - in het Romeinse rijk, en vooral in het westen.

Er was een verzwakking van de Romeinse macht, waarvan mensen ten noorden van de grenzen - bijvoorbeeld in Duitsland - konden profiteren. Je ziet ook vaak bij economische grootmachten dat er een stroom van rijkdom over hun grenzen gaat, waardoor de politieke structuur aan de andere kant van de grens verandert.

Er bestaat een patroon waarbij er aanvankelijk veel kleine politieke organisaties aan de andere kant van de grens zijn, maar waarbij bepaalde leiders na verloop van tijd geleidelijk rijkdom vergaren, hetgeen leidt tot een samenbundeling van macht en steeds grotere politieke eenheden.

De vloot bleef bestaan tot het midden van de derde eeuw, toen ze op mysterieuze wijze uit de geschiedschrijving verdween.

Vanaf het midden van de 3e eeuw begonnen grote confederaties inderdaad wrijvingen te creëren langs de noordgrens van het Romeinse rijk.

De Saksische rovers hadden hun eigen maritieme technologie, en zij zouden het bestaan hebben ontdekt van de rijke provincie Brittannië - vooral het zuidelijke en oostelijke deel - waar kansen voor hen lagen. Er was toen een coalitie van macht en de rooftochten begonnen.

Van binnenuit uit elkaar getrokken

Er was ook een intern Romeins conflict dat de capaciteit van de vloot ondermijnde.

In 260 begon Postumus zijn Gallische Rijk, waarbij hij Brittannië en Noordwest-Europa tot 10 jaar lang van het centrale rijk wegtrok. Daarna creëerde de piratenkoning Carausius van 286 tot 296 zijn Noordzee-rijk.

Carausius werd aanvankelijk door de Romeinse keizer binnengehaald als een ervaren zeekrijger, om de Noordzee vrij te maken van piraten. Hieruit blijkt dat de Classis Britannica tegen die tijd verdwenen was, omdat zij niet langer de invallen van Saksische piraten behandelde.

Hij werd er vervolgens door de keizer van beschuldigd de rijkdom van deze rovers, die hij met succes uit de Noordzee had verdreven, in eigen zak te steken. Dus stichtte Carausius zijn eigen Noordzee-rijk uit het noordwesten van Gallië en Brittannië.

De laatste verwijzing naar de Classis Britannica is in 249. Ergens tussen 249 en de toetreding van Carausius weten we dat er in de Noordzee endemisch werd geplunderd - en dat er dus geen vloot in Brittannië was.

Daarin ligt het grote mysterie.

Een overblijfsel van de Romeinse muur bij Tower Hill. Aan de voorkant staat een replica van een standbeeld van keizer Trajanus. Credit: Gene.arboit / Commons.

De vermiste marine

Er zijn een aantal mogelijke redenen voor de verdwijning van de vloot. Een daarvan zou geldgerelateerd kunnen zijn, omdat de exploitatie van het Romeinse leger steeds duurder werd in een tijd van economische crisis.

Maar het is waarschijnlijker dat de vloot op de een of andere manier ten prooi is gevallen aan usurpatie. Ze had politiek de verkeerde mensen kunnen steunen en door de onrust van de crisis in de derde eeuw snel door de overwinnaar kunnen worden gestraft.

Concreet was er het Gallische Rijk, waarin een reeks Gallische keizers elkaar opvolgden, voordat het rijk binnen een decennium door het Romeinse Rijk in het Westen weer in de schoot werd geworpen.

De prefectus van de Classis Britannica had dus op elk moment het verkeerde paard kunnen kiezen en de vloot kunnen straffen door ontbinding.

Maar het is waarschijnlijker dat de vloot op de een of andere manier door usurpatie is getroffen.

Als zo'n vermogen eenmaal verloren is gegaan, is het vrij moeilijk om het opnieuw te bedenken. Je kunt vrij snel legioenen uitvinden, maar wat je niet kunt doen is een maritieme macht in het leven roepen. Je hebt logistiek nodig, scheepswerven, bekwame ambachtslieden, arbeiders en hout dat op de juiste manier is behandeld en geprepareerd - en dat duurt allemaal tientallen jaren.

Zoals de Britse admiraal John Cunningham tijdens de Tweede Wereldoorlog effectief zei, toen hem de mogelijkheid werd geboden de Royal Navy terug te trekken en troepen naar Egypte te evacueren: "Het duurt drie jaar om een schip te bouwen, maar 300 jaar om een reputatie op te bouwen, dus we vechten door".

Leven zonder vloot

Brittannië was een van de verst verwijderde plaatsen in het Romeinse Rijk van Rome, het centrum van de politieke macht; het was altijd een grensgebied.

Ondertussen waren de noordelijke en westelijke delen van het rijk altijd gemilitariseerde grensgebieden. Hoewel deze gebieden provincies werden, waren ze niet hetzelfde als de zuidelijke en oostelijke gebieden die volledig functionerende eenheden van het rijk waren.

"Het duurt drie jaar om een schip te bouwen, maar 300 jaar om een reputatie op te bouwen, dus we vechten door."

Als je een aristocraat was die naam wilde maken met vechten, ging je naar de noordelijke grens in Brittannië of naar de Perzische grens. Brittannië was echt het Wilde Westen van het Romeinse Rijk.

De groei van het aantal forten van de Saxon Shore (militaire leiding van het late Romeinse Rijk) is eigenlijk een teken van een zwakte binnen de zeemacht van Groot-Brittannië in die tijd. Je bouwt alleen forten op het land als je niet kunt voorkomen dat mensen over zee je kustlijn bereiken.

Als je kijkt naar sommige forten, bijvoorbeeld het Saxon Shore fort bij Dover, dan zijn die gebouwd bovenop eerdere Classis Britannica forten. Maar hoewel er enkele Classis Britannica forten waren, waren die heel erg afgestemd op de eigenlijke vloot in plaats van die enorme bouwwerken te zijn.

Als je naar bijvoorbeeld Richborough gaat, kun je de schaal van sommige van deze Saksische walburchten zien, waaruit blijkt hoeveel de Romeinse staat heeft geïnvesteerd om deze dingen te bouwen.

Brittannië was echt het Wilde Westen van het Romeinse Rijk.

We weten wel dat de Romeinen zeestrijdkrachten gebruikten, althans volgens de schriftelijke bronnen, als er niets anders is. In de jaren 360 bouwde keizer Julianus bijvoorbeeld 700 schepen in Brittannië en Gallië om te helpen graan van Brittannië naar zijn leger aan de Rijn te brengen, dat vocht in de Slag bij Straatsburg.

Een kaart met fortificaties binnen het Saksische kuststelsel rond 380 na Christus.

Maar dat was niet de integrale, volledig functionerende marine die de Romeinen in Brittannië hadden tot halverwege de 3e eeuw - het was een eenmalige gebeurtenis. Een vloot wordt gebouwd om iets specifieks te doen.

Na de Classis Britannica hadden de Romeinen misschien hier en daar lokale kusttroepen, maar niet de homogene marine van 7000 man en 900 schepen die gedurende 200 jaar van de heerschappij van het rijk had bestaan.

Nu, hoe je ook definieert wat de Saksen waren - of het plunderaars waren of dat ze als huurlingen werden overgebracht - ze kwamen naar Brittannië en dat geeft op de een of andere manier aan dat de controle over de Noordzee tegen het einde van het rijk verloren was gegaan.

Maar het was niet de integrale, volledig functionerende marine die de Romeinen in Brittannië hadden tot het midden van de 3e eeuw - het was een eenmalige gebeurtenis.

We weten zelfs dat er een grote invasie was waarbij een aantal tegenstanders van het rijk uit het noorden van de grens, uit Ierland en Duitsland, het noorden van de provincie troffen, in de jaren 360 of misschien iets later.

En we weten zeker dat het een van de eerste keren was dat een invasiemacht troepen over zee rond de muur van Hadrianus stuurde om de noordoostkust te bereiken. Dat zou nooit gebeurd zijn met de Classis Britannica in het bestaan.