Billede: En mosaik af en romersk galeje fra det 2. århundrede, udstillet på Bardo Museum i Tunesien.

Denne artikel er en redigeret udskrift af Roman Navy in Britain: The Classis Britannica med Simon Elliott, som kan ses på History Hit TV.

Classis Britannica var den romerske flåde i Storbritannien. Den blev oprettet af de 900 skibe, der blev bygget til den claudianske invasion i 43 e.Kr. og bestod af ca. 7.000 mand. Den eksisterede indtil midten af det tredje århundrede, hvor den på mystisk vis forsvandt fra de historiske optegnelser.

Denne forsvinden kan skyldes krisen i det tredje århundrede: Fra mordet på Alexander Severus i 235 til Diokletians tronbestigelse i 284 var der stor uro - både politisk og økonomisk - i det romerske imperium og især i det vestlige Romerrige.

Romernes styrke blev svækket, hvilket folk nord for grænserne - f.eks. i Tyskland - kunne udnytte. Man oplever også ofte, at økonomiske supermagter ofte oplever en strøm af rigdom over deres grænser, hvilket ændrer den politiske struktur på den anden side af grænsen.

Der er tendens til at være et mønster, hvor der i begyndelsen er mange små politiske organisationer på den anden side af grænsen, men hvor visse ledere med tiden gradvist oparbejder en rigdom, hvilket fører til en samling af magten og større og større politiske enheder.

Flåden eksisterede indtil midten af det 3. århundrede, hvor den på mystisk vis forsvandt fra de historiske optegnelser.

Faktisk begyndte store sammenslutninger at skabe gnidninger langs Romerrigets nordlige grænse fra midten af det 3. århundrede og fremefter.

De saksiske røvere havde deres egen søfartsteknologi, og de ville have opdaget eksistensen af den rige provins Britannien - især dens sydlige og østlige dele - hvor der var muligheder for dem. Der var derefter en samling af magten, og røverierne begyndte.

Trækkes fra hinanden indefra

Der var også interne romerske konflikter, som underminerede flådens kapacitet.

I 260 indledte Postumus sit galliske imperium, som trak Britannien og det nordvestlige Europa væk fra det centrale imperium i op til 10 år. Derefter skabte piratkongen Carausius sit Nordsøimperium fra 286 til 296.

Carausius blev oprindeligt hentet ind af den romerske kejser som en erfaren søkriger, der skulle rydde Nordsøen for pirater. Dette viser, at Classis Britannica var forsvundet på det tidspunkt, da den ikke længere var ansvarlig for de saksiske piratangreb.

Kejseren beskyldte ham for at have taget rigdomme fra disse røvere, som han med succes havde fordrevet fra Nordsøen, og Carausius oprettede derfor sit eget Nordsø-imperium i det nordvestlige Gallien og Britannien.

Den sidste henvisning til Classis Britannica er fra 249. På et tidspunkt mellem 249 og Carausius' tiltrædelse ved vi, at der var endemiske plyndringer i Nordsøen - og at der derfor ikke var nogen flåde i Storbritannien.

Heri ligger det store mysterium.

En overlevende rest af den romerske mur ved Tower Hill. Foran står en kopi af en statue af kejser Trajan. Kilde: Gene.arboit / Commons.

Den manglende flåde

Der er en række mulige årsager til flådens forsvinden: En af dem kunne være penge-relateret, fordi det romerske militær blev stadig dyrere at drive i en tid med økonomisk krise.

Men det er mere sandsynligt, at flåden på en eller anden måde faldt for usurpation. Den kunne have støttet de forkerte folk politisk og med den turbulente krise i det tredje århundrede hurtigt være blevet straffet af vinderen.

Konkret var der det galliske imperium, hvor en række galliske kejsere tog sig af hinanden, inden imperiet i løbet af et årti blev bragt tilbage i folden af det romerske imperium i Vesten.

Så på et hvilket som helst tidspunkt kunne Classis Britannicas præfektus have satset på den forkerte hest, og flåden kunne være blevet straffet ved at blive opløst.

Men det er mere sandsynligt, at flåden på en eller anden måde er blevet misbrugt på grund af usurpation.

Når først en sådan kapacitet er gået tabt, er det ret svært at genopfinde den igen. Man kan opfinde legioner ret hurtigt, men man kan ikke skabe en maritim styrke. Man har brug for logistik, skibsværfter, dygtige håndværkere, arbejdere og træ, der er blevet behandlet korrekt og har fået lov til at blive forberedt - alt sammen noget, der tager årtier.

Som den britiske admiral John Cunningham effektivt sagde under Anden Verdenskrig, da han fik tilbudt at trække Royal Navy tilbage og evakuere tropper til Egypten: "Det tager tre år at bygge et skib, men 300 år at opbygge et ry, så vi kæmper videre".

Et liv uden flåde

Storbritannien var et af de steder i Romerriget, hvor man kunne komme længst væk fra Rom, som var centrum for den politiske magt; det var altid et grænseområde.

I mellemtiden var de nordlige og vestlige dele af imperiet altid militariserede grænseområder. Selv om disse områder blev provinser, var de ikke det samme som de sydlige og østlige territorier, som var fuldt ud fungerende enheder i imperiet.

"Det tager tre år at bygge et skib, men 300 år at opbygge et omdømme, så vi kæmper videre."

Hvis man var en aristokrat, der ønskede at gøre sig bemærket i kamp, tog man enten til den nordlige grænse i Storbritannien eller til den persiske grænse. Storbritannien var virkelig Romerrigets vilde vesten.

Væksten i antallet af forter ved Saxon Shore (militærkommando i det sene romerske imperium) er faktisk et tegn på en svaghed i Storbritanniens flådemagt på det tidspunkt. Man bygger kun forter på land, hvis man ikke kan forhindre folk i at komme til ens kystlinje til søs.

Hvis man ser på nogle af forterne, f.eks. det saksiske kystfort ved Dover, er de bygget oven på tidligere Classis Britannica-forter. Men selv om der var nogle Classis Britannica-forter, var de i høj grad tilpasset den faktiske flåde i modsætning til at være disse enorme strukturer.

Hvis du tager til et sted som Richborough, kan du se omfanget af nogle af disse saksiske kystforter, hvilket viser den romerske stats store investeringer i at bygge disse ting.

Storbritannien var virkelig det romerske imperiums vilde vesten.

Vi ved, at romerne brugte flådestyrker, i hvert fald ifølge de skriftlige optegnelser, hvis ikke andet. For eksempel byggede kejser Julian i 360-tallet 700 skibe i Storbritannien og Gallien for at hjælpe med at transportere korn fra Storbritannien til sin hær ved Rhinen, som kæmpede i slaget ved Strasbourg.

Et kort, der viser befæstninger i det saksiske kystsystem omkring 380 e.Kr.

Men det var ikke den integrerede, fuldt fungerende flåde, som romerne havde i Storbritannien indtil midten af det tredje århundrede - det var en engangsbegivenhed. En flåde er konstrueret til at gøre en bestemt ting.

Efter Classis Britannica havde romerne måske lokale kyststyrker spredt rundt her og der, men ikke den homogene flåde på 7.000 mand og 900 skibe, som havde eksisteret i 200 år under imperiets styre.

Uanset hvordan man definerer, hvad sakserne var - om de var røvere eller om de blev bragt over som lejesoldater - så kom de til Storbritannien, og det tyder på en eller anden måde på, at kontrollen over Nordsøen var gået tabt mod slutningen af imperiet.

Men det var ikke den integrerede, fuldt fungerende flåde, som romerne havde i Storbritannien indtil midten af det 3. århundrede - det var en engangsbegivenhed.

Vi ved endda, at der var en stor invasion, hvor en række af imperiets modstandere fra nord for grænsen, fra Irland og Tyskland, ramte den nordlige del af provinsen i 360'erne eller måske lidt senere.

Og vi ved med sikkerhed, at det var en af de første gange, at en invasionsstyrke sendte tropper ad søvejen rundt om Hadrians mur for at nå frem til nordøstkysten, hvilket aldrig ville være sket, hvis Classis Britannica havde eksisteret.