Imagen: Mosaico de una galera romana del siglo II, expuesto en el Museo del Bardo (Túnez).

Este artículo es una transcripción editada de Roman Navy in Britain: The Classis Britannica con Simon Elliott disponible en History Hit TV.

La Classis Britannica era la flota romana en Britania. Se creó a partir de las 900 naves construidas para la invasión de Claudio en el año 43 d.C. y contaba con unos 7.000 efectivos. Existió hasta mediados del siglo III, cuando desapareció misteriosamente de los registros históricos.

Esta desaparición pudo deberse a la crisis del siglo III: desde el asesinato de Alejandro Severo en 235 hasta la llegada de Diocleciano en 284, el Imperio Romano, y en particular su parte occidental, sufrió una gran agitación política y económica.

Las superpotencias económicas suelen generar un flujo de riqueza a través de sus fronteras, lo que modifica la estructura política al otro lado de la frontera.

Al principio, suele haber muchas organizaciones políticas pequeñas al otro lado de la frontera, pero, con el tiempo, ciertos líderes van acumulando riqueza, lo que conduce a una fusión de poder y a unidades políticas cada vez mayores.

La flota siguió existiendo hasta mediados del siglo III, cuando desapareció misteriosamente de los registros históricos.

De hecho, las grandes confederaciones empezaron a crear fricciones a lo largo de la frontera norte del imperio romano a partir de mediados del siglo III.

Los incursores sajones tenían su propia tecnología marítima, y habrían descubierto la existencia de la rica provincia de Britania -especialmente sus partes meridional y oriental- donde había oportunidades para ellos. Se produjo entonces una coalescencia de poder y comenzaron las incursiones.

Desgarrado desde dentro

También hubo conflictos internos romanos, que mermaron la capacidad de la flota.

En 260, Póstumo inició su Imperio galo, apartando a Britania y al noroeste de Europa del imperio central durante un máximo de 10 años. Después, el rey pirata Carausio creó su Imperio del Mar del Norte de 286 a 296.

En un principio, el emperador romano trajo a Carausius, un experimentado guerrero naval, para limpiar de piratas el Mar del Norte, lo que demuestra que la Classis Britannica había desaparecido por aquel entonces, pues ya no se ocupaba de las incursiones de los piratas sajones.

El emperador le acusó entonces de embolsarse las riquezas de estos asaltantes, a los que había expulsado con éxito del Mar del Norte, por lo que Carausio creó su propio Imperio del Mar del Norte a partir del noroeste de la Galia y Britania.

La última referencia que tenemos a la Classis Britannica es de 249. En algún momento entre 249 y la ascensión de Carausius, sabemos que había incursiones endémicas en el Mar del Norte - y por lo tanto que no había flota en Gran Bretaña.

Ahí reside el gran misterio.

Restos de la muralla romana de la Colina de la Torre. Delante, una réplica de la estatua del emperador Trajano. Fotografía: Gene.arboit / Commons.

La marina desaparecida

Hay varias razones posibles para la desaparición de la flota: una podría estar relacionada con el dinero, ya que el ejército romano resultaba cada vez más caro en una época de crisis económica.

Pero lo más probable es que la flota cayera de algún modo en usurpación. Podría haber apoyado políticamente a las personas equivocadas y, con la agitación de la crisis del siglo III, haber sido rápidamente castigada por el vencedor.

En concreto, existió el Imperio galo, durante el cual una serie de emperadores galos se usurparon unos a otros, antes de que, en una década, el imperio volviera al redil de la mano del Imperio romano de Occidente.

Así pues, en cualquier momento el prefecto de la Classis Britannica podría haberse equivocado de caballo y la flota podría haber sido castigada con la disolución.

Pero lo más probable es que la flota haya sido usurpada de alguna manera.

Una vez que se pierde esa capacidad, es muy difícil volver a imaginarla. Se pueden inventar legiones con bastante rapidez, pero lo que no se puede hacer es crear una fuerza marítima. Se necesita logística, astilleros, artesanos cualificados, mano de obra y madera debidamente tratada y preparada, todo lo cual lleva décadas.

Como dijo efectivamente el almirante británico John Cunningham durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se le ofreció la oportunidad de retirar la Royal Navy y evacuar las tropas a Egipto: "Se tardan tres años en construir un barco, pero 300 años en labrarse una reputación, así que seguimos luchando".

La vida sin flota

Gran Bretaña era uno de los lugares del Imperio Romano más alejados de Roma, el centro del poder político; siempre fue una zona fronteriza.

Mientras tanto, las partes septentrional y occidental del imperio siempre fueron zonas fronterizas militarizadas. Aunque estas zonas se convirtieron en provincias, no eran lo mismo que los territorios meridionales y orientales, que eran unidades plenamente operativas del imperio.

"Se tardan tres años en construir un barco, pero 300 años en labrarse una reputación, así que seguimos luchando".

Si eras un aristócrata que quería hacerse un nombre luchando, te ibas a la frontera norte de Britania o a la frontera persa. Britania era realmente el Salvaje Oeste del Imperio Romano.

El crecimiento del número de fuertes de la costa sajona (mando militar de finales del Imperio Romano) es en realidad un signo de debilidad del poder naval de Gran Bretaña en aquella época. Sólo construyes fuertes en tierra si no puedes impedir que la gente llegue a tu costa por mar.

Si nos fijamos en algunos de los fuertes, por ejemplo el fuerte Saxon Shore en Dover, están construidos sobre fuertes Classis Britannica anteriores. Pero aunque había algunos fuertes Classis Britannica, estaban muy alineados con la flota real en lugar de ser estas enormes estructuras.

Si vas a un lugar como Richborough puedes ver la escala de algunos de estos fuertes de la costa sajona, lo que demuestra la intensa inversión del Estado romano para construir estas cosas.

Gran Bretaña era realmente el Salvaje Oeste del Imperio Romano.

Por ejemplo, en la década de 360, el emperador Juliano construyó 700 barcos en Britania y la Galia para ayudar a transportar grano desde Britania a su ejército en el Rin, que estaba luchando en la batalla de Estrasburgo.

Mapa que muestra las fortificaciones del sistema costero sajón en torno al 380 d.C.

Pero esa no era la armada integral y plenamente operativa que los romanos tuvieron en Britania hasta mediados del siglo III: fue un hecho puntual. Una flota se construye para hacer una cosa concreta.

Después de la Classis Britannica, los romanos pueden haber tenido fuerzas costeras locales salpicadas aquí y allá, pero no la armada homogénea de 7.000 hombres y 900 barcos que había existido durante 200 años de dominio del imperio.

Ahora, como quiera que se defina lo que eran los sajones - si eran asaltantes o si fueron traídos como mercenarios - estaban llegando a Gran Bretaña y eso indica, de alguna manera, forma o forma, que el control del Mar del Norte se había perdido hacia el final del imperio.

Pero no se trataba de la armada integral y plenamente operativa que los romanos tuvieron en Britania hasta mediados del siglo III.

Incluso sabemos que hubo una gran invasión en la que varios oponentes del imperio del norte de la frontera, de Irlanda y Alemania, golpearon el norte de la provincia, en los años 360 o quizá un poco más tarde.

Y sabemos a ciencia cierta que fue una de las primeras veces que una fuerza de invasión envió tropas por mar alrededor del Muro de Adriano para llegar a la costa noreste. Eso nunca habría ocurrido con la Classis Britannica en existencia.