Desde las muñecas Barbie hasta las piscinas infantiles, pasando por todo lo demás, este material flexible e infinitamente duradero nos rodea hasta tal punto que parece extraordinario que hace 110 años no existiera en absoluto, sino que fuera simplemente una idea del científico belga Leo Baekeland.

¿Cómo se inventó el plástico?

El renombrado químico Leo Baekeland.

Baekeland ya era un inventor de éxito

Baekeland ya era un hombre de éxito cuando decidió experimentar con la combinación de polímeros sintéticos. La invención del papel fotográfico Velox, que supuso un gran avance en los inicios del cine, le había reportado mucha fama y reconocimiento en 1893, y significó que el hijo del zapatero de Gante pudo dedicarse a diversos proyectos en su nuevo hogar de Yonkers, Nueva York.

Allí montó un laboratorio privado y empezó a investigar el nuevo y emergente campo de las resinas sintéticas. Cuando le preguntaron por qué, respondió: "para ganar dinero, claro". Era un deseo arraigado en el conocimiento científico: hacía tiempo que se creía que la combinación de ciertos polímeros podría crear nuevos materiales más baratos y flexibles que los que se daban de forma natural.

Experimentó con fórmulas anteriores

Los intentos anteriores, a finales del siglo XIX, habían producido poco más que lo que se describió como "mugre negra", pero esto no desanimó a Baekeland, quien, tras estudiar las fórmulas anteriores que no habían dado resultado, empezó a experimentar con las reacciones del fenol y el formaldehído, variando cuidadosamente la presión, la temperatura y las proporciones cada vez para obtener resultados diferentes.

Estaba convencido de que si encontraba la combinación adecuada de estos factores, podría crear algo duro y duradero que pudiera moldearse en casi cualquier forma, y que este descubrimiento que cambiaría las reglas del juego haría su fortuna.

Fabricó el material "baquelita" en 1907

Finalmente, este sueño se hizo realidad en 1907, cuando por fin se dieron las condiciones adecuadas y dispuso de su material -la baquelita-, que se convirtió en el primer plástico comercial del mundo. El ilusionado químico presentó la patente en julio de 1907, y se la concedieron en diciembre de 1909.

Sin embargo, su momento de mayor gloria llegó el 5 de febrero de 1909, cuando anunció su descubrimiento al mundo en una reunión de la Sociedad Química Americana. Los 35 años restantes de su vida fueron más que cómodos, ya que su empresa de baquelita se convirtió en una gran corporación en 1922, y él se vio inundado de honores y premios.

Servilletero de perro de baquelita verde. Crédito: Science History Institute / Commons.