Muovi hallitsee maailmaamme. Barbie-nukeista kahluualtaisiin ja kaikkeen siltä väliltä tämä taipuisa ja loputtoman kestävä materiaali ympäröi meitä niin paljon, että tuntuu uskomattomalta, että 110 vuotta sitten sitä ei ollut olemassa lainkaan, vaan se oli vain belgialaisen tiedemiehen Leo Baekelandin aivoriihi.

Miten muovi sitten keksittiin?

Tunnettu kemisti Leo Baekeland.

Baekeland oli jo menestynyt keksijä

Baekeland oli jo menestynyt mies, kun hän päätti kokeilla synteettisten polymeerien yhdistelmää. Velox-valokuvapaperin keksiminen, joka oli merkittävä läpimurto varhaisen filmin alalla, oli tuonut hänelle paljon mainetta ja tunnustusta vuonna 1893, ja se merkitsi sitä, että Gentin suutarin poika pystyi toteuttamaan erilaisia hankkeita uudessa kotipaikassaan New Yorkin Yonkersissa.

Siellä hän perusti yksityislaboratorion ja alkoi tutkia uutta ja nousevaa synteettisten hartsien alaa. Kun häneltä kysyttiin, miksi, hän vastasi: "Tietenkin ansaitakseen rahaa." Halu perustui tieteelliseen tietoon: jo jonkin aikaa oli uskottu, että tiettyjen polymeerien yhdistelmällä voitaisiin luoda uusia materiaaleja, jotka olisivat halvempia ja joustavampia kuin luonnossa esiintyvät materiaalit.

Hän kokeili aiempia kaavoja

Aiemmat yritykset 1800-luvun lopulla olivat tuottaneet vain "mustaa mönjää", mutta tämä ei estänyt Baekelandia. Tutkittuaan aiempia epäonnistuneita kaavoja hän alkoi kokeilla fenolin ja formaldehydin reaktioita vaihtelemalla huolellisesti painetta, lämpötilaa ja suhteita joka kerta erilaisten tulosten saavuttamiseksi.

Hän oli vakuuttunut siitä, että jos hän vain löytäisi näiden tekijöiden oikean yhdistelmän, hän voisi luoda jotain kovaa ja kestävää, joka voitaisiin silti muovata lähes mihin tahansa muotoon - ja että tämä mullistava löytö toisi hänelle omaisuuden.

Hän valmisti vuonna 1907 materiaalin 'Bakeliitti'.

Unelma toteutui lopulta vuonna 1907, kun olosuhteet olivat vihdoin otolliset ja hän sai materiaalinsa - bakeliitin - josta tuli maailman ensimmäinen kaupallinen muovi. Innostunut kemisti jätti patenttihakemuksen heinäkuussa 1907, ja se myönnettiin joulukuussa 1909.

Hänen kruunaava hetkensä koitti kuitenkin 5. helmikuuta 1909, kun hän ilmoitti keksinnöstään maailmalle American Chemical Societyn kokouksessa. Hänen jäljellä olevat 35 elinvuottaan olivat enemmän kuin mukavia, sillä hänen bakeliittiyrityksestään tuli vuonna 1922 suuri yhtiö, ja hän sai runsaasti kunnianosoituksia ja palkintoja.

Vihreä bakeliittinen koiran lautasliinasormus. Luotto: Science History Institute / Commons.