Το πλαστικό κυριαρχεί στον κόσμο μας. Από τις κούκλες barbie μέχρι τις πισίνες και όλα τα ενδιάμεσα, αυτό το εύκαμπτο και ατελείωτα ανθεκτικό υλικό μας περιβάλλει σε τέτοιο βαθμό που φαίνεται εκπληκτικό ότι πριν από 110 χρόνια δεν υπήρχε καθόλου, αλλά ήταν απλώς το πνευματικό παιδί του Βέλγου επιστήμονα Leo Baekeland.

Πώς εφευρέθηκε λοιπόν το πλαστικό;

Ο διάσημος χημικός Leo Baekeland.

Ο Baekeland ήταν ήδη ένας επιτυχημένος εφευρέτης

Ο Baekeland ήταν ήδη ένας επιτυχημένος άνθρωπος όταν αποφάσισε να πειραματιστεί με τον συνδυασμό συνθετικών πολυμερών. Η εφεύρεση του φωτογραφικού χαρτιού Velox, που αποτέλεσε σημαντική ανακάλυψη για τα πρώτα φιλμ, του είχε φέρει μεγάλη φήμη και αναγνώριση το 1893 και σήμαινε ότι ο γιος τσαγκάρη από τη Γάνδη μπορούσε να ασχοληθεί με διάφορα έργα στη νέα του πατρίδα, το Yonkers της Νέας Υόρκης.

Εκεί δημιούργησε ένα ιδιωτικό εργαστήριο και άρχισε να ερευνά το νέο και αναδυόμενο πεδίο των συνθετικών ρητινών. Όταν ρωτήθηκε γιατί, απάντησε: "για να βγάλω χρήματα, φυσικά." Ήταν μια επιθυμία που είχε τις ρίζες της στην επιστημονική γνώση: εδώ και αρκετό καιρό πίστευαν ότι ο συνδυασμός ορισμένων πολυμερών θα μπορούσε να δημιουργήσει νέα υλικά που θα ήταν φθηνότερα και πιο εύκαμπτα από αυτά που υπήρχαν στη φύση.

Πειραματίστηκε με προηγούμενες φόρμουλες

Προηγούμενες προσπάθειες στα τέλη του 19ου αιώνα είχαν παραγάγει κάτι περισσότερο από αυτό που περιγράφηκε ως "μαύρη γκάκα", αλλά αυτό δεν απέτρεψε τον Baekeland. Αφού μελέτησε τις προηγούμενες ανεπιτυχείς φόρμουλες, άρχισε να πειραματίζεται με τις αντιδράσεις φαινόλης και φορμαλδεΰδης, μεταβάλλοντας προσεκτικά την πίεση, τη θερμοκρασία και τις αναλογίες κάθε φορά για να επιτύχει διαφορετικά αποτελέσματα.

Ήταν πεπεισμένος ότι αν έβρισκε το σωστό συνδυασμό αυτών των παραγόντων, θα μπορούσε να δημιουργήσει κάτι σκληρό και ανθεκτικό που θα μπορούσε να διαμορφωθεί σε σχεδόν οποιοδήποτε σχήμα - και ότι αυτή η ανακάλυψη που θα άλλαζε το παιχνίδι θα έκανε την περιουσία του.

Δημιούργησε το υλικό "βακελίτης" το 1907.

Τελικά, αυτό το όνειρο έγινε πραγματικότητα το 1907, όταν οι συνθήκες ήταν επιτέλους κατάλληλες και είχε το υλικό του - τον βακελίτη - που έγινε το πρώτο εμπορικό πλαστικό στον κόσμο. Ο ενθουσιασμένος χημικός κατέθεσε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον Ιούλιο του 1907 και το χορήγησε τον Δεκέμβριο του 1909.

Η κορυφαία στιγμή της δόξας του ήρθε, ωστόσο, στις 5 Φεβρουαρίου 1909, όταν ανακοίνωσε την ανακάλυψή του στον κόσμο σε μια συνάντηση της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας. Τα υπόλοιπα 35 χρόνια της ζωής του ήταν κάτι παραπάνω από άνετα, καθώς η εταιρεία βακελίτη του έγινε μεγάλη εταιρεία το 1922 και ο ίδιος κατακλύστηκε από τιμές και βραβεία.

Δαχτυλίδι χαρτοπετσέτας από πράσινο βακελίτη. Πηγή: Science History Institute / Commons.