バービー人形からプールに至るまで、私たちの身の回りにあるこの曲げやすい素材は、110年前には存在せず、ベルギー人科学者レオ・バケランが考案したものであったことが不思議なくらい、私たちの世界を覆っています。

では、プラスチックはどのように発明されたのでしょうか。

著名な化学者レオ・バケランド。

バケランはすでに発明家として成功していた

ベロックス印画紙の発明により、1893年には初期のフィルムで大きな成功を収め、名声を得ていたヘント出身のコブ屋の息子は、新天地のニューヨーク州ヨンカーズでさまざまなプロジェクトを進めることができるようになったのだ。

その理由を尋ねると、「もちろん、金儲けのためだ」と答えた。 それは、科学的知識に根ざした欲求だった。ある種のポリマーを組み合わせれば、天然に存在するものよりも安価で柔軟な新素材ができると、以前から考えられていたのである。

彼は、これまでの処方を実験して

19世紀末に行われた実験では、「黒いガック」と呼ばれるものしかできなかったが、バケランは、失敗した処方を研究し、フェノールとホルムアルデヒドの反応を実験し、圧力、温度、比率を慎重に変化させながら、さまざまな結果を得るようになった。

そして、これらの要素をうまく組み合わせれば、硬くて丈夫で、しかもどんな形にも成形できるものができるかもしれない、この画期的な発見が自分の財産になると確信したのだ。

1907年、彼は「ベークライト」という素材を作った。

1907年、ついにその夢が叶った。条件が整い、世界初の商業用プラスチックとなる素材「ベークライト」を手に入れたのだ。 興奮した化学者は1907年7月に特許を申請し、1909年12月に特許を取得した。

1922年にはベークライト社を大企業に成長させ、数々の栄誉ある賞を受賞し、残りの35年間は悠々自適の生活を送ることができた。

緑色のベークライト製の犬用ナプキンリング。 Credit: Science History Institute / Commons.