De la păpușile Barbie la piscinele pentru copii și la tot ce se află între ele, acest material flexibil și durabil la nesfârșit ne înconjoară într-o asemenea măsură încât pare extraordinar că în urmă cu 110 ani nu exista deloc, ci era pur și simplu creația savantului belgian Leo Baekeland.

Deci, cum a fost inventat plasticul?

Renumitul chimist Leo Baekeland.

Baekeland era deja un inventator de succes

Baekeland era deja un om de succes atunci când a decis să experimenteze cu combinația de polimeri sintetici. Invenția hârtiei fotografice Velox, care a reprezentat o descoperire majoră în filmul timpuriu, îi adusese multă faimă și recunoaștere în 1893 și a însemnat că fiul cizmarului din Ghent a putut să urmărească o varietate de proiecte în noua sa casă din Yonkers, New York.

Când a fost întrebat de ce, el a răspuns: "Pentru a face bani, desigur." Era o dorință înrădăcinată în cunoașterea științifică: se credea de ceva timp că prin combinarea anumitor polimeri se pot crea noi materiale mai ieftine și mai flexibile decât cele care apar în mod natural.

El a experimentat cu formule anterioare

Încercările anterioare de la sfârșitul secolului al XIX-lea nu au produs mai mult decât ceea ce a fost descris ca fiind "gușă neagră", dar acest lucru nu l-a descurajat pe Baekeland. După ce a studiat formulele anterioare nereușite, a început să experimenteze reacțiile dintre fenol și formaldehidă, variind cu atenție presiunea, temperatura și proporțiile de fiecare dată pentru a obține rezultate diferite.

El era convins că, dacă ar fi găsit combinația potrivită a acestor factori, ar putea crea ceva dur și durabil care ar putea fi modelat în aproape orice formă - și că această descoperire care va schimba regulile jocului îi va aduce norocul.

El a creat materialul "bachelită" în 1907.

În cele din urmă, acest vis a devenit realitate în 1907, când condițiile au fost în sfârșit potrivite și a obținut materialul său - bachelitul - care a devenit primul plastic comercial din lume. Chimistul entuziast a depus un brevet în iulie 1907, iar acesta a fost acordat în decembrie 1909.

Momentul de glorie a venit, însă, la 5 februarie 1909, când și-a anunțat descoperirea lumii la o reuniune a Societății Americane de Chimie. Restul de 35 de ani din viața sa au fost mai mult decât confortabili, deoarece compania sa de bachelită a devenit o corporație importantă în 1922, iar el a fost inundat de onoruri și premii.

Un inel de șervețel verde din bachelită pentru câini. Credit: Science History Institute / Commons.