Semnificația bătăliei de la Waterloo din 18 iunie 1815 este indisolubil legată de povestea incredibilă a unui singur om: Napoleon Bonaparte. Dar, deși celebra bătălie este cel mai bine cunoscută în contextul vieții și carierei militare remarcabile a lui Napoleon, impactul mai larg al bătăliei de la Waterloo nu trebuie subestimat.

Fără îndoială, evenimentele din acea zi sângeroasă au schimbat cursul istoriei. După cum a scris Victor Hugo, "Waterloo nu este o bătălie, ci schimbarea feței universului".

Sfârșitul războaielor napoleoniene

Bătălia de la Waterloo a pus capăt definitiv războaielor napoleoniene, zădărnicind în sfârșit eforturile lui Napoleon de a domina Europa și punând capăt unei perioade de 15 ani marcată de războaie aproape constante.

Desigur, Napoleon fusese deja învins cu un an mai devreme, doar pentru a scăpa de exilul din Elba și pentru a face un efort zbuciumat de a-și relansa aspirațiile militare în timpul "Celor o sută de zile", o campanie de ultimă oră în care împăratul francez scos în afara legii a condus Armée du Nord în lupta cu cea de-a șaptea coaliție.

Chiar dacă eforturile sale nu aveau șanse de reușită, având în vedere nepotrivirea militară cu care se confruntau trupele sale, îndrăzneala renașterii lui Napoleon a pregătit, fără îndoială, terenul pentru deznodământul dramatic de la Waterloo.

Dezvoltarea Imperiului Britanic

În mod inevitabil, moștenirea de la Waterloo se împletește cu narațiuni concurente. În Marea Britanie, bătălia a fost anunțată ca un triumf galant, iar ducele de Wellington a fost lăudat ca erou (Napoleon fiind, bineînțeles, în rolul de arhicunoscut).

În ochii Marii Britanii, Waterloo a devenit un triumf național, o glorificare autoritară a valorilor britanice, care a meritat instantaneu să fie celebrată și comemorată prin cântece, poezii, nume de străzi și stații.

În povestea britanică a bătăliei de la Waterloo, ducele de Wellington joacă rolul eroului.

Într-o anumită măsură, răspunsul Marii Britanii a fost justificat; a fost o victorie care a poziționat țara în mod favorabil, consolidându-i ambițiile globale și contribuind la crearea condițiilor pentru succesul economic care a urmat în epoca victoriană.

După ce i-a dat lovitura finală și decisivă lui Napoleon, Marea Britanie a putut juca un rol de lider în negocierile de pace care au urmat și, astfel, a putut contura un acord care să corespundă intereselor sale.

În timp ce alte state din coaliție revendicau secțiuni din Europa, Tratatul de la Viena a oferit Marii Britanii controlul asupra unui număr de teritorii globale, inclusiv Africa de Sud, Tobago, Sri Lanka, Martinica și Indiile Orientale Olandeze, ceea ce avea să devină esențial în dezvoltarea vastului comandament colonial al Imperiului Britanic.

Poate că este revelator faptul că în alte părți ale Europei, Waterloo - deși este încă recunoscut ca fiind decisiv - are în general mai puțină importanță decât bătălia de la Leipzig.

"O generație a păcii"

Dacă Waterloo a fost cel mai mare triumf militar al Marii Britanii, așa cum este adesea lăudat, cu siguranță nu datorează acest statut bătăliei în sine. Istoricii militari sunt în general de acord că bătălia nu a fost o mare demonstrație a măiestriei strategice a lui Napoleon sau a lui Wellington.

Într-adevăr, se crede în general că Napoleon a făcut mai multe greșeli importante la Waterloo, asigurându-se că sarcina lui Wellington de a rezista a fost mai puțin dificilă decât ar fi putut fi. Bătălia a fost o baie de sânge la o scară epică, dar, ca exemplu de confruntare între doi mari lideri militari, lasă mult de dorit.

În cele din urmă, cea mai mare importanță a Waterloo trebuie să fie cu siguranță rolul pe care l-a jucat în obținerea unei păci durabile în Europa. Se spune că Wellington, care nu împărtășea plăcerea lui Napoleon pentru luptă, le-ar fi spus oamenilor săi: "Dacă supraviețuiți, dacă rămâneți acolo și îi respingeți pe francezi, vă garantez o generație de pace".

Nu s-a înșelat; prin înfrângerea definitivă a lui Napoleon, cea de-a șaptea coaliție a făcut-o să aducă pacea, punând astfel bazele unei Europe unificate.