Signifikansi Pertempuran Waterloo pada tanggal 18 Juni 1815 terkait erat dengan kisah luar biasa dari satu orang: Napoleon Bonaparte. Tetapi, meskipun pertempuran yang terkenal itu paling diingat dalam konteks kehidupan dan karier militer Napoleon yang luar biasa, dampak Waterloo yang lebih luas tidak boleh diremehkan.

Jangan salah, peristiwa hari berdarah itu mengubah jalannya sejarah. Seperti yang ditulis Victor Hugo, "Waterloo bukanlah pertempuran; itu adalah perubahan wajah alam semesta".

Berakhirnya Perang Napoleon

Pertempuran Waterloo mengakhiri Perang Napoleon untuk selamanya, akhirnya menggagalkan upaya Napoleon untuk mendominasi Eropa dan mengakhiri periode 15 tahun yang ditandai dengan peperangan yang nyaris konstan.

Tentu saja, Napoleon telah dikalahkan setahun sebelumnya, hanya untuk melarikan diri dari pengasingan di Elba dan melakukan upaya untuk menghidupkan kembali aspirasi militernya selama "Seratus Hari", kampanye terakhir yang membuat kaisar Prancis yang terlarang itu memimpin Armée du Nord ke dalam pertempuran dengan Koalisi Ketujuh.

Bahkan jika upayanya tidak pernah berhasil, mengingat ketidakcocokan militer yang dihadapi pasukannya, keberanian kebangkitan Napoleon tidak diragukan lagi mengatur panggung untuk penyelesaian dramatis Waterloo.

Perkembangan Kerajaan Inggris

Tak pelak lagi, warisan Waterloo terjalin dengan narasi-narasi yang saling bersaing. Di Inggris, pertempuran itu digembar-gemborkan sebagai kemenangan yang gagah berani dan Duke of Wellington dipuji sebagai pahlawan (tentu saja dengan Napoleon yang berperan sebagai penjahat besar).

Di mata Inggris, Waterloo menjadi kemenangan nasional, sebuah glorifikasi otoritatif nilai-nilai Inggris yang langsung layak dirayakan dan diperingati dalam lagu, puisi, nama jalan dan stasiun.

Dalam narasi Inggris tentang Pertempuran Waterloo, Duke of Wellington memainkan peran sebagai pahlawan.

Sampai batas tertentu, respons Inggris dapat dibenarkan; itu adalah kemenangan yang memposisikan negara itu dengan baik, memperkuat ambisi globalnya dan membantu menciptakan kondisi untuk kesuksesan ekonomi yang terbentang di depan di era Victoria.

Setelah memberikan pukulan terakhir dan menentukan pada Napoleon, Inggris dapat memerintahkan peran utama dalam negosiasi perdamaian yang diikuti dan dengan demikian membentuk penyelesaian yang sesuai dengan kepentingannya.

Sementara negara-negara koalisi lainnya mengklaim kembali sebagian Eropa, Perjanjian Wina memberi Inggris kendali atas sejumlah wilayah global, termasuk Afrika Selatan, Tobago, Sri Lanka, Martinique dan Hindia Belanda, sesuatu yang akan menjadi instrumental dalam pengembangan komando kolonial Kerajaan Inggris yang luas.

Mungkin di bagian lain Eropa, Waterloo - meskipun masih diakui secara luas sebagai penentu - umumnya dianggap kurang penting dibandingkan Pertempuran Leipzig.

"Generasi perdamaian"

Jika Waterloo adalah kemenangan militer terbesar Inggris, seperti yang sering dipuja-puja, tentu saja status itu tidak berutang pada pertempuran itu sendiri. Sejarawan militer umumnya setuju bahwa pertempuran itu bukanlah pertunjukan besar dari kehebatan strategis Napoleon atau Wellington.

Memang, Napoleon umumnya diyakini telah membuat beberapa kesalahan penting di Waterloo, memastikan bahwa tugas Wellington untuk bertahan tidak terlalu menantang daripada yang seharusnya. Pertempuran itu adalah pertumpahan darah dalam skala epik, tetapi, sebagai contoh dua pemimpin militer besar yang saling mengunci tanduk, pertempuran itu menyisakan banyak hal yang diinginkan.

Pada akhirnya, signifikansi terbesar Waterloo pasti adalah peran yang dimainkannya dalam mencapai perdamaian abadi di Eropa. Wellington, yang tidak memiliki kesenangan yang sama dengan Napoleon untuk bertempur, konon telah mengatakan kepada anak buahnya, "Jika Anda bertahan, jika Anda hanya berdiri di sana dan mengusir Prancis, saya akan menjamin Anda satu generasi perdamaian".

Dia tidak salah; dengan akhirnya mengalahkan Napoleon, Koalisi Ketujuh melakukan membawa perdamaian, meletakkan dasar-dasar untuk Eropa yang bersatu dalam prosesnya.