Kesäkuun 18. päivänä 1815 käydyn Waterloon taistelun merkitys liittyy erottamattomasti yhden miehen, Napoleon Bonaparten, uskomattomaan tarinaan. Vaikka kuuluisa taistelu muistetaankin parhaiten Napoleonin merkittävän elämän ja sotilasuran yhteydessä, Waterloon laajempaa vaikutusta ei pidä aliarvioida.

Älkää erehtykö, tuon verisen päivän tapahtumat muuttivat historian kulkua. Kuten Victor Hugo kirjoitti: "Waterloo ei ole taistelu, vaan maailmankaikkeuden kasvojen muuttuminen".

Napoleonin sotien päättyminen

Waterloon taistelu päätti Napoleonin sodat lopullisesti, sillä se teki lopullisesti tyhjäksi Napoleonin pyrkimykset hallita Eurooppaa ja lopetti 15 vuotta kestäneen jakson, jota leimasi lähes jatkuva sotiminen.

Napoleon oli toki hävinnyt jo vuotta aiemmin, mutta hän pääsi pakenemaan maanpakoon Elbaan ja yritti herättää sotilaalliset pyrkimyksensä henkiin "Sadan päivän" aikana, joka oli viimeisen hengenvetonsa kampanja, jossa Ranskan lainsuojattomaksi julistettu keisari johti Armée du Nord -armeijan taisteluun Seitsemännen koalition kanssa.

Vaikka hänen pyrkimyksensä eivät todennäköisesti koskaan onnistuneetkaan, kun otetaan huomioon hänen joukkojensa sotilaallinen epäsuhta, Napoleonin rohkea herätys oli epäilemättä pohjustanut Waterloon dramaattista loppuratkaisua.

Brittiläisen imperiumin kehitys

Waterloon perintöön liittyy väistämättä kilpailevia tarinoita. Britanniassa taistelua juhlittiin urheana voittona, ja Wellingtonin herttua ylistettiin asianmukaisesti sankarina (Napoleon oli tietysti arkkipahis).

Ison-Britannian silmissä Waterloosta tuli kansallinen riemuvoitto, brittiläisten arvojen arvovaltainen ylistys, jota oli heti syytä juhlia ja muistaa lauluissa, runoissa, kadunnimissä ja asemilla.

Waterloon taistelua koskevassa brittiläisessä kertomuksessa Wellingtonin herttua on sankarin roolissa.

Jossain määrin Britannian reaktio oli oikeutettu; se oli voitto, joka asetti maan edulliseen asemaan, vahvisti sen globaaleja tavoitteita ja auttoi luomaan edellytykset viktoriaanisen aikakauden jälkeiselle taloudelliselle menestykselle.

Annettuaan viimeisen, ratkaisevan iskun Napoleonia vastaan Britannia saattoi ottaa johtavan roolin sitä seuranneissa rauhanneuvotteluissa ja siten muokata etujensa mukaista ratkaisua.

Kun muut liittoutuneet valtiot lunastivat itselleen osia Euroopasta, Wienin sopimus antoi Britannialle määräysvallan useilla maailmanlaajuisilla alueilla, kuten Etelä-Afrikassa, Tobagossa, Sri Lankassa, Martiniquessa ja Alankomaiden Itä-Intiassa, mikä oli ratkaisevassa asemassa Britannian imperiumin laajan siirtomaavallan kehittämisessä.

On ehkä kuvaavaa, että muualla Euroopassa Waterloon - vaikka se tunnustetaan edelleen laajalti ratkaisevaksi - kiinnitetään yleensä vähemmän huomiota kuin Leipzigin taisteluun.

"Rauhan sukupolvi"

Jos Waterloo oli Britannian suurin sotilaallinen voitto, kuten sitä usein ylistetään, se ei varmastikaan ole itse taistelun ansiota. Sotahistorioitsijat ovat yleensä yhtä mieltä siitä, että taistelu ei ollut Napoleonin eikä Wellingtonin strategisten taitojen suuri näyttö.

Napoleonin uskotaankin yleisesti tehneen Waterloossa useita merkittäviä virheitä, jotka varmistivat, että Wellingtonin tehtävä pysyä lujana oli vähemmän haastava kuin se olisi voinut olla. Taistelu oli eeppisen mittakaavan verilöyly, mutta esimerkkinä kahden suuren sotilasjohtajan sarvien yhteenotosta se jättää paljon toivomisen varaa.

Viime kädessä Waterloon suurin merkitys on varmasti siinä, että se vaikutti Euroopan kestävän rauhan saavuttamiseen. Wellingtonin, joka ei jakanut Napoleonin taistelunhalua, kerrotaan sanoneen miehilleen: "Jos selviätte, jos vain seisotte siinä ja torjutte ranskalaiset, takaan teille rauhan sukupolven ajan".

Hän ei ollut väärässä; kun Napoleon lopulta kukistui, seitsemäs koalitio - did saada aikaan rauha ja luoda samalla perusta yhdistyneelle Euroopalle.