L'importance de la bataille de Waterloo, le 18 juin 1815, est inextricablement liée à l'histoire incroyable d'un homme : Napoléon Bonaparte. Mais si c'est dans le contexte de la vie et de la carrière militaire remarquables de Napoléon que l'on se souvient le mieux de cette célèbre bataille, il ne faut pas sous-estimer l'impact plus large de Waterloo.

Ne vous y trompez pas, les événements de cette journée sanglante ont changé le cours de l'histoire. Comme l'a écrit Victor Hugo, "Waterloo n'est pas une bataille, c'est la face changeante de l'univers".

La fin des guerres napoléoniennes

La bataille de Waterloo a mis fin une fois pour toutes aux guerres napoléoniennes, en contrecarrant les efforts de Napoléon pour dominer l'Europe et en mettant fin à une période de 15 ans marquée par une guerre quasi permanente.

Bien sûr, Napoléon avait déjà été vaincu un an plus tôt, mais il n'a pu échapper à l'exil à l'île d'Elbe et a déployé des efforts considérables pour relancer ses aspirations militaires au cours des "Cent jours", une campagne de la dernière chance qui a vu l'empereur français hors-la-loi mener l'Armée du Nord à la bataille contre la Septième Coalition.

Même si ses efforts n'avaient aucune chance d'aboutir, étant donné le déséquilibre militaire auquel ses troupes étaient confrontées, l'audace du renouveau de Napoléon a sans aucun doute préparé le terrain pour le dénouement dramatique de Waterloo.

Le développement de l'Empire britannique

Inévitablement, l'héritage de Waterloo est entrelacé de récits contradictoires. En Grande-Bretagne, la bataille a été annoncée comme un triomphe galant et le duc de Wellington a été dûment acclamé comme le héros (avec Napoléon dans le rôle du méchant, bien sûr).

Aux yeux de la Grande-Bretagne, Waterloo est devenu un triomphe national, une glorification autoritaire des valeurs britanniques qui a été instantanément digne d'être célébrée et commémorée dans des chansons, des poèmes, des noms de rues et des gares.

Dans le récit britannique de la bataille de Waterloo, le duc de Wellington joue le rôle du héros.

Dans une certaine mesure, la réaction de la Grande-Bretagne était justifiée ; cette victoire a placé le pays dans une position favorable, renforçant ses ambitions mondiales et contribuant à créer les conditions de la réussite économique qui s'annonçait à l'ère victorienne.

Ayant porté le coup final et décisif à Napoléon, la Grande-Bretagne pouvait jouer un rôle de premier plan dans les négociations de paix qui ont suivi et ainsi façonner un règlement qui convenait à ses intérêts.

Alors que les autres États de la coalition revendiquaient des parties de l'Europe, le traité de Vienne donnait à la Grande-Bretagne le contrôle d'un certain nombre de territoires mondiaux, dont l'Afrique du Sud, Tobago, le Sri Lanka, la Martinique et les Indes orientales néerlandaises, ce qui allait jouer un rôle déterminant dans le développement du vaste commandement colonial de l'Empire britannique.

Il est peut-être révélateur que dans d'autres parties de l'Europe, Waterloo - bien que largement reconnu comme décisif - se voit généralement accorder moins d'importance que la bataille de Leipzig.

"Une génération de paix"

Si Waterloo a été le plus grand triomphe militaire de la Grande-Bretagne, comme on le dit souvent, ce n'est certainement pas grâce à la bataille elle-même. Les historiens militaires s'accordent généralement à dire que la bataille n'a pas été une grande vitrine des prouesses stratégiques de Napoléon ou de Wellington.

En effet, il est communément admis que Napoléon a commis plusieurs erreurs importantes à Waterloo, ce qui a permis à Wellington de tenir bon. La bataille a été un bain de sang à une échelle épique mais, en tant qu'exemple de deux grands chefs militaires s'affrontant, elle laisse beaucoup à désirer.

En fin de compte, la plus grande signification de Waterloo est certainement le rôle qu'il a joué dans l'instauration d'une paix durable en Europe. Wellington, qui ne partageait pas le goût de Napoléon pour la bataille, aurait dit à ses hommes : "Si vous survivez, si vous restez là et repoussez les Français, je vous garantis une génération de paix".

Il n'avait pas tort ; en battant finalement Napoléon, la Septième Coalition a fait d'instaurer la paix et de jeter les bases d'une Europe unifiée.