Značaj bitke kod Waterlooa 18. lipnja 1815. neraskidivo je povezan s nevjerojatnom pričom o jednom čovjeku: Napoleonu Bonaparteu. No, iako se slavna bitka najbolje pamti u kontekstu Napoleonova izvanrednog života i vojne karijere, ne treba podcijeniti Waterlooov širi utjecaj.

Nemojte zavaravati, događaji tog krvavog dana promijenili su tijek povijesti. Kao što je napisao Victor Hugo, “Waterloo nije bitka; to je promjenjivo lice svemira”.

Kraj Napoleonskih ratova

Bitka kod Waterlooa jednom zauvijek okončala je Napoleonove ratove, konačno osujetivši Napoleonove napore da dominira Europu i dovođenje do kraja 15-godišnjeg razdoblja obilježenog gotovo stalnim ratovima.

Naravno, Napoleon je već bio poražen godinu dana ranije, samo da bi pobjegao iz progonstva na Elbi i pokrenuo snažan napor da oživi svoju vojne aspiracije tijekom "Sto dana", kampanje posljednjeg daha u kojoj je zabranjeni francuski car vodio Armée du Nord u bitku sa Sedmom koalicijom.

Čak i ako njegovi napori nikad nisu uspjeli, s obzirom na vojnu neusklađenost s kojom su se njegove trupe suočile, smjelost Napoleonova oživljavanja nedvojbeno je pripremila pozornicu za Waterlooov dramatičan rasplet.

Razvoj Britanskog Carstva

Neizbježno, nasljeđe Waterlooa isprepleteno je s natjecanjem pripovijetke. UBritanija je bitka najavljena kao galantni trijumf, a vojvoda od Wellingtona propisno je hvaljen kao heroj (s Napoleonom koji je naravno preuzeo ulogu glavnog zlikovca).

U očima Britanije, Waterloo je postao nacionalna trijumf, autoritativno veličanje britanskih vrijednosti koje je odmah bilo vrijedno slavljenja i komemoracije u pjesmama, pjesmama, imenima ulica i postajama.

U britanskoj priči o bitci kod Waterlooa, vojvoda od Wellingtona igra ulogu heroja.

Britanski je odgovor donekle bio opravdan; bila je to pobjeda koja je povoljno pozicionirala zemlju, ojačala njezine globalne ambicije i pomogla stvoriti uvjete za gospodarski uspjeh koji je predstajao u viktorijanskom dobu.

Nakon što je zadala posljednji, odlučujući udarac Napoleonu, Britanija je mogla zapovijedati vodećom ulogom u mirovnim pregovorima koji su uslijedili i tako oblikovati rješenje koje je odgovaralo njezinim interesima.

Dok su druge koalicijske države zahtijevale povratak dijelova Europe, Bečki ugovor je Britaniji dao kontrolu nad nizom globalnih teritorija, uključujući Južna Afrika, Tobago, Šri Lanka, Martinique i Nizozemska Istočna Indija, nešto što će postati instrumentalno u razvoju goleme kolonijalne vlasti Britanskog Carstva.

Možda je znakovito da se u drugim dijelovima Europe Waterloo — iako je još uvijek široko priznat kao odlučujući — općenito manje pridajeznačajniji od Bitke kod Leipziga.

“Generacija mira”

Ako je Waterloo bio najveći britanski vojni trijumf, kako se često slavi, taj status sigurno ne duguje samoj bitci . Vojni povjesničari općenito se slažu da bitka nije bila veliki izlog ni Napoleonove ni Wellingtonove strateške snage.

Uistinu, općenito se vjeruje da je Napoleon napravio nekoliko važnih pogrešaka kod Waterlooa, osiguravajući da Wellingtonova zadaća da se održi bude manja izazovnije nego što je moglo biti. Bitka je bila krvoproliće epskih razmjera, ali, kao primjer dvojice velikih vojskovođa koji su se sukobili, ostavlja mnogo toga za poželjeti.

U konačnici, najveći značaj Waterlooa sigurno je uloga koju je imao u postizanju trajni mir u Europi. Wellington, koji nije dijelio Napoleonovo oduševljenje bitkom, kaže se da je rekao svojim ljudima, "Ako preživite, ako samo stojite tamo i odbijate Francuze, ja ću vam jamčiti generaciju mira".

Nije pogriješio; konačnom porazom Napoleona, Sedma koalicija je donijela mir, postavljajući temelje za ujedinjenu Europu u tom procesu.