Значення битви при Ватерлоо 18 червня 1815 року нерозривно пов'язане з неймовірною історією однієї людини: Наполеона Бонапарта. Але, хоча саме в контексті видатного життя та військової кар'єри Наполеона найкраще запам'ятовується знаменита битва, не слід недооцінювати більш широкий вплив Ватерлоо.

Без сумніву, події того кривавого дня змінили хід історії. Як писав Віктор Гюго, "Ватерлоо - це не битва, це зміна обличчя Всесвіту".

Закінчення наполеонівських війн

Битва при Ватерлоо раз і назавжди поклала край наполеонівським війнам, остаточно зірвавши намагання Наполеона домінувати в Європі та завершивши 15-річний період, позначений майже постійними війнами.

Звичайно, Наполеон вже зазнав поразки роком раніше, лише для того, щоб уникнути заслання на Ельбі і докласти неабияких зусиль для відродження своїх військових амбіцій під час "Ста днів" - кампанії останнього подиху, під час якої оголошений поза законом французький імператор повів Армію Півночі в бій з Сьомою коаліцією.

Навіть якщо його зусилля ніколи не мали шансів на успіх, враховуючи військову невідповідність, з якою зіткнулися його війська, сміливість відродження Наполеона, безсумнівно, створила підґрунтя для драматичної розв'язки Ватерлоо.

Розвиток Британської імперії

Спадщина Ватерлоо неминуче переплітається з конкуруючими наративами. У Великій Британії битва була проголошена галантним тріумфом, а герцог Веллінгтон був належним чином прославлений як герой (з Наполеоном в ролі головного лиходія, звісно).

В очах Британії Ватерлоо стала національним тріумфом, авторитетним прославленням британських цінностей, яке миттєво стало гідним святкування та увічнення у піснях, віршах, назвах вулиць і станцій.

У британському наративі про битву при Ватерлоо герцог Веллінгтон грає роль героя.

Певною мірою реакція Великої Британії була виправданою, це була перемога, яка вигідно позиціонувала країну, підкріплюючи її глобальні амбіції та сприяючи створенню умов для економічного успіху, який очікував на неї у вікторіанську епоху.

Завдавши останнього, вирішального удару по Наполеону, Великобританія могла взяти на себе провідну роль у подальших мирних переговорах і таким чином сформувати врегулювання, яке відповідало б її інтересам.

В той час, як інші держави коаліції претендували на частини Європи, Віденський договір надав Великобританії контроль над низкою глобальних територій, включаючи Південну Африку, Тобаго, Шрі-Ланку, Мартініку та Голландську Ост-Індію, що стане інструментом для розвитку величезного колоніального командування Британської імперії.

Можливо, показово, що в інших частинах Європи Ватерлоо - хоча і досі широко визнається як вирішальна битва - загалом надається менше значення, ніж битві під Лейпцигом.

"Покоління миру"

Якщо Ватерлоо і був найбільшим військовим тріумфом Британії, як це часто стверджують, то він, безумовно, не завдячує цим статусом самій битві. Військові історики загалом погоджуються з тим, що битва не була великою демонстрацією стратегічної доблесті Наполеона чи Веллінгтона.

Дійсно, прийнято вважати, що Наполеон допустив кілька важливих помилок при Ватерлоо, гарантуючи, що завдання Веллінгтона утримати позицію було менш складним, ніж могло б бути. Битва була кровопролитною в епічних масштабах, але, як приклад двох великих воєначальників, що зійшлися рогами, вона залишає багато бажати кращого.

Зрештою, найбільшим значенням Ватерлоо, безумовно, є роль, яку вона відіграла в досягненні тривалого миру в Європі. Веллінгтон, який не поділяв наполеонівської пристрасті до битв, як кажуть, сказав своїм солдатам: "Якщо ви виживете, якщо ви просто стоятимете там і дасте відсіч французам, я гарантую вам мир на ціле покоління".

Він не помилився: остаточно розгромивши Наполеона, Сьома коаліція зробив досягти миру, заклавши в процесі цього фундамент для об'єднаної Європи.