Az 1815. június 18-i waterlooi csata jelentősége elválaszthatatlanul kapcsolódik egy ember, Bonaparte Napóleon hihetetlen történetéhez. De bár a híres csatára leginkább Napóleon figyelemre méltó életének és katonai karrierjének összefüggésében emlékszünk, nem szabad alábecsülni Waterloo szélesebb körű hatását sem.

Félreértés ne essék, annak a véres napnak az eseményei megváltoztatták a történelem menetét. Ahogy Victor Hugo írta: "Waterloo nem egy csata, hanem a világegyetem változó arca".

A napóleoni háborúk befejezése

A waterlooi csata egyszer s mindenkorra véget vetett a napóleoni háborúknak, végleg meghiúsítva Napóleon Európa uralmára irányuló törekvéseit, és véget vetve a 15 éves, szinte folyamatos háborúskodással jellemezhető időszaknak.

Természetesen Napóleon egy évvel korábban már vereséget szenvedett, de csak azért, hogy megmeneküljön az Elba-i száműzetésből, és a "Száz nap" során - egy utolsó erőfeszítéssel, amelynek során a törvényen kívüli francia császár a hetedik koalícióval folytatott csatába vezette az Armée du Nord-ot.

Még ha erőfeszítései nem is vártak sikert, tekintettel a csapatai katonai aránytalanságára, Napóleon merész újjáéledése kétségtelenül előkészítette Waterloo drámai végkifejletét.

A Brit Birodalom fejlődése

Waterloo örökségét elkerülhetetlenül egymásnak ellentmondó narratívák szövik át. Nagy-Britanniában a csatát gáláns diadalként ünnepelték, és Wellington hercegét kellőképpen hősként dicsőítették (természetesen Napóleon mellett, aki a főgonosz szerepét töltötte be).

Nagy-Britannia szemében Waterloo nemzeti diadal lett, a brit értékek hiteles dicsőítése, amely azonnal méltó volt arra, hogy dalokban, versekben, utcanevekben és állomásokon ünnepeljék és megemlékezzenek róla.

A waterlooi csata brit elbeszélésében Wellington hercege játssza a hős szerepét.

Nagy-Britannia válasza bizonyos mértékig indokolt volt; ez a győzelem kedvező helyzetbe hozta az országot, megerősítette globális ambícióit, és hozzájárult a viktoriánus korszakban előttünk álló gazdasági siker feltételeinek megteremtéséhez.

Miután Nagy-Britannia végső, döntő csapást mért Napóleonra, vezető szerepet játszhatott az ezt követő béketárgyalásokon, és így az érdekeinek megfelelő megállapodást alakíthatott ki.

Míg más koalíciós államok Európa egyes részeit követelték vissza, a bécsi szerződés Nagy-Britanniának számos globális területet adott ellenőrzés alá, köztük Dél-Afrikát, Tobagót, Srí Lankát, Martinique-ot és Holland Kelet-Indiát, ami meghatározó szerepet játszott a Brit Birodalom hatalmas gyarmati parancsnokságának kialakításában.

Talán sokatmondó, hogy Európa más részein Waterloo - bár még mindig széles körben elismerik, hogy döntő jelentőségű - általában kisebb jelentőséget tulajdonítanak neki, mint a lipcsei csatának.

"A béke nemzedéke"

Ha Waterloo volt Nagy-Britannia legnagyobb katonai diadala, ahogyan azt gyakran méltatják, akkor ezt a státuszt bizonyára nem magának a csatának köszönheti. A hadtörténészek általában egyetértenek abban, hogy a csata nem volt sem Napóleon, sem Wellington stratégiai képességének nagyszerű bemutatója.

Valójában Napóleonról általában úgy tartják, hogy Waterloónál több fontos baklövést is elkövetett, ami biztosította, hogy Wellington feladata, a kitartás megtartása, kevésbé volt kihívás, mint amilyen lehetett volna. A csata epikus méretű vérfürdő volt, de mint két nagy katonai vezető szarvának összecsapásának példája, sok kívánnivalót hagy maga után.

Végső soron Waterloo legnagyobb jelentősége minden bizonnyal abban rejlik, hogy milyen szerepet játszott a tartós béke elérésében Európában. Wellington, aki nem osztotta Napóleon harci kedvét, állítólag azt mondta az embereinek: "Ha túlélik, ha csak ott állnak és visszaverik a franciákat, garantálom a béke nemzedékét".

Nem tévedett; Napóleon végleges legyőzésével a hetedik koalíció tette a béke megteremtése, megteremtve ezzel az egységes Európa alapjait.