1815 m. birželio 18 d. įvykusio Vaterlo mūšio reikšmė neatsiejama nuo neįtikėtinos vieno žmogaus - Napoleono Bonaparto - istorijos. Tačiau nors garsusis mūšis geriausiai prisimenamas būtent Napoleono nepaprasto gyvenimo ir karinės karjeros kontekste, nereikėtų nuvertinti ir platesnio Vaterlo mūšio poveikio.

Šios kruvinos dienos įvykiai pakeitė istorijos eigą. Kaip rašė Victoras Hugo, "Vaterlo - tai ne mūšis, tai visatos veidas".

Napoleono karų pabaiga

Vaterlo mūšis galutinai užbaigė Napoleono karus, galutinai sužlugdė Napoleono pastangas dominuoti Europoje ir užbaigė 15 metų trukusį beveik nuolatinių karų laikotarpį.

Žinoma, Napoleonas jau buvo pralaimėjęs prieš metus, tačiau tik po to išvengė tremties Elboje ir per "Šimto dienų" kampaniją - paskutinę paskutinę akciją, kurios metu uždraustasis Prancūzijos imperatorius vedė Šiaurės armiją į mūšį su Septintąja koalicija - ėmėsi įnirtingų pastangų atgaivinti savo karinius siekius.

Net jei jo pastangos niekada neturėjo būti sėkmingos, nes jo kariuomenė buvo neparanki, Napoleono drąsus atsinaujinimas neabejotinai sudarė prielaidas dramatiškam Vaterlo mūšio finalui.

Britų imperijos raida

Neišvengiamai Vaterlo palikimas yra persipynęs su konkuruojančiais pasakojimais. Didžiojoje Britanijoje mūšis buvo paskelbtas kaip didvyriškas triumfas, o Velingtono kunigaikštis buvo deramai išaukštintas kaip didvyris (o Napoleonas, žinoma, užėmė piktadario vaidmenį).

Didžiosios Britanijos akyse Vaterlo tapo nacionaliniu triumfu, autoritetingu britiškų vertybių pašlovinimu, kurį iš karto buvo verta švęsti ir minėti dainomis, eilėraščiais, gatvių ir stočių pavadinimais.

Britų pasakojime apie Vaterlo mūšį herojus yra Velingtono hercogas.

Tam tikra prasme Didžiosios Britanijos reakcija buvo pateisinama; tai buvo pergalė, suteikusi šaliai palankią poziciją, sustiprinusi jos pasaulines ambicijas ir padėjusi sukurti sąlygas ekonominei sėkmei, kuri laukė Viktorijos epochoje.

Sudavusi Napoleonui paskutinį, lemiamą smūgį, Britanija galėjo imtis vadovaujančio vaidmens po to vykusiose taikos derybose ir taip suformuoti jos interesus atitinkantį susitarimą.

Nors kitos koalicijos valstybės pretenduoja į Europos dalis, Vienos sutartis suteikė Didžiajai Britanijai galimybę kontroliuoti daugybę pasaulio teritorijų, įskaitant Pietų Afriką, Tobagą, Šri Lanką, Martiniką ir Olandijos Rytų Indijas, o tai turėjo lemiamos reikšmės kuriant didžiulę Britų imperijos kolonijinę vadovybę.

Galbūt iškalbinga tai, kad kitose Europos dalyse Vaterlo mūšiui, nors jis vis dar plačiai pripažįstamas kaip lemiamas, paprastai teikiama mažesnė reikšmė nei Leipcigo mūšiui.

"Taikos karta"

Jei Vaterlo buvo didžiausias Britanijos karinis triumfas, kaip dažnai sakoma, tai tikrai ne dėl paties mūšio. Karo istorikai iš esmės sutaria, kad mūšis nebuvo puikus Napoleono ar Velingtono strateginio meistriškumo įrodymas.

Iš tiesų manoma, kad Napoleonas Vaterlo mūšyje padarė keletą svarbių klaidų, todėl Velingtono užduotis išsilaikyti buvo ne tokia sunki, kokia galėjo būti. Mūšis buvo epinio masto kruvinos kautynės, tačiau, kaip dviejų didžiųjų karvedžių susidūrimo pavyzdys, jis palieka daug ką.

Galiausiai didžiausia Vaterlo reikšmė neabejotinai yra ta, kad jis suvaidino svarbų vaidmenį siekiant ilgalaikės taikos Europoje. Pasakojama, kad Velingtonas, kuris nepritarė Napoleono pomėgiui kautis, pasakė savo vyrams: "Jei išgyvensite, jei tik stovėsite ir atmušite prancūzus, garantuosiu jums taikos kartai".

Jis neklydo; galutinai nugalėjusi Napoleoną, Septintoji koalicija ar užtikrinti taiką ir taip padėti pagrindus suvienytai Europai.