Význam bitky pri Waterloo z 18. júna 1815 je neoddeliteľne spojený s neuveriteľným príbehom jedného muža: Napoleona Bonaparta. Hoci sa slávna bitka pripomína najlepšie v kontexte Napoleonovho pozoruhodného života a vojenskej kariéry, netreba podceňovať jej širší vplyv.

Udalosti tohto krvavého dňa zmenili chod dejín, ako napísal Victor Hugo: "Waterloo nie je bitka, ale zmena tváre vesmíru."

Ukončenie napoleonských vojen

Bitka pri Waterloo definitívne ukončila napoleonské vojny, definitívne zmarila Napoleonove snahy o ovládnutie Európy a ukončila 15-ročné obdobie, ktoré sa vyznačovalo takmer neustálymi vojnovými konfliktami.

Samozrejme, Napoleon bol porazený už rok predtým, len aby sa vyhol vyhnanstvu na Elbe a podnikol vzrušujúce úsilie o oživenie svojich vojenských ambícií počas "sto dní", poslednej kampane, v rámci ktorej viedol zakázaný francúzsky cisár Armée du Nord do boja so Siedmou koalíciou.

Aj keď jeho snahy nemali šancu na úspech vzhľadom na vojenskú nesúmernosť jeho vojsk, odvaha Napoleonovho oživenia nepochybne pripravila pôdu pre dramatické rozuzlenie Waterloo.

Vývoj britského impéria

Odkaz Waterloo je nevyhnutne pretkaný súperiacimi príbehmi. V Británii bola bitka oslavovaná ako chrabrý triumf a vojvoda z Wellingtonu bol náležite oslavovaný ako hrdina (Napoleon, samozrejme, v úlohe arcizloducha).

V očiach Britov sa Waterloo stalo národným triumfom, autoritatívnym oslavným prejavom britských hodnôt, ktorý si okamžite zaslúžil oslavu a pripomínanie v piesňach, básňach, názvoch ulíc a staníc.

V britskom rozprávaní o bitke pri Waterloo hrá vojvoda z Wellingtonu úlohu hrdinu.

Reakcia Veľkej Británie bola do istej miery oprávnená; bolo to víťazstvo, ktoré priaznivo postavilo krajinu, posilnilo jej globálne ambície a pomohlo vytvoriť podmienky pre hospodársky úspech, ktorý ju čakal vo viktoriánskej ére.

Po tom, čo Veľká Británia zasadila Napoleonovi posledný, rozhodujúci úder, mohla zohrávať vedúcu úlohu v nasledujúcich mierových rokovaniach a formovať tak dohodu, ktorá vyhovovala jej záujmom.

Zatiaľ čo ostatné koaličné štáty si nárokovali späť časti Európy, Viedenská zmluva poskytla Británii kontrolu nad viacerými svetovými územiami vrátane Južnej Afriky, Tobaga, Srí Lanky, Martiniku a Holandskej východnej Indie, čo sa stalo kľúčovým faktorom pri rozvoji rozsiahleho koloniálneho velenia Britského impéria.

Je možno príznačné, že v iných častiach Európy sa Waterloo - hoci je stále všeobecne uznávané ako rozhodujúce - všeobecne pripisuje menší význam ako bitke pri Lipsku.

"Generácia mieru"

Ak bolo Waterloo najväčším vojenským triumfom Británie, ako sa často oslavuje, určite za tento status nevďačí samotnej bitke. Vojenskí historici sa vo všeobecnosti zhodujú, že bitka nebola skvelou ukážkou Napoleonových ani Wellingtonových strategických schopností.

Všeobecne sa predpokladá, že Napoleon sa pri Waterloo dopustil niekoľkých dôležitých chýb, vďaka čomu bola Wellingtonova úloha udržať sa na pevnom mieste menej náročná, než by mohla byť. Bitka bola krvavou bitkou epického rozsahu, ale ako príklad súboja dvoch veľkých vojenských vodcov zanecháva veľa zaujímavého.

V konečnom dôsledku najväčší význam Waterloo určite zohralo pri dosiahnutí trvalého mieru v Európe. Wellington, ktorý nezdieľal Napoleonovu záľubu v boji, vraj povedal svojim mužom: "Ak prežijete, ak tam budete stáť a odrazíte Francúzov, zaručujem vám generáciu mieru."

Nemýlil sa; konečnou porážkou Napoleona sa Siedma koalícia urobil dosiahnuť mier a položiť pritom základy zjednotenej Európy.