Die Bedeutung der Schlacht von Waterloo am 18. Juni 1815 ist untrennbar mit der unglaublichen Geschichte eines Mannes verbunden: Napoleon Bonaparte. Doch auch wenn die berühmte Schlacht vor allem im Zusammenhang mit Napoleons bemerkenswertem Leben und seiner militärischen Karriere in Erinnerung geblieben ist, sollte ihre Bedeutung nicht unterschätzt werden.

Die Ereignisse dieses blutigen Tages haben den Lauf der Geschichte verändert, wie Victor Hugo schrieb: "Waterloo ist keine Schlacht, es ist die Veränderung des Universums".

Ein Ende der Napoleonischen Kriege

Die Schlacht von Waterloo beendete die napoleonischen Kriege ein für alle Mal, vereitelte Napoleons Bestrebungen, Europa zu beherrschen, und beendete eine 15-jährige Periode, die von nahezu ständigen Kriegen geprägt war.

Natürlich war Napoleon bereits ein Jahr zuvor besiegt worden, doch er entkam dem Exil auf Elba und versuchte in den "Hundert Tagen", einem letzten Feldzug, bei dem der geächtete französische Kaiser die Armée du Nord in die Schlacht gegen die Siebte Koalition führte, seine militärischen Ambitionen wieder aufleben zu lassen.

Auch wenn seine Bemühungen angesichts des militärischen Ungleichgewichts, dem seine Truppen ausgesetzt waren, nie von Erfolg gekrönt sein würden, hat Napoleons kühne Wiederbelebung zweifellos den Boden für das dramatische Ende von Waterloo bereitet.

Die Entwicklung des Britischen Empire

Das Vermächtnis von Waterloo ist unweigerlich mit konkurrierenden Erzählungen verwoben: In Großbritannien wurde die Schlacht als galanter Triumph gefeiert und der Herzog von Wellington als Held gepriesen (wobei Napoleon natürlich die Rolle des Erzbösewichts übernahm).

In den Augen der Briten wurde Waterloo zu einem nationalen Triumph, zu einer maßgeblichen Verherrlichung britischer Werte, die es sofort wert war, in Liedern, Gedichten, Straßennamen und Bahnhöfen gefeiert und gewürdigt zu werden.

In der britischen Erzählung der Schlacht von Waterloo spielt der Herzog von Wellington die Rolle des Helden.

In gewisser Weise war die Reaktion Großbritanniens gerechtfertigt; es war ein Sieg, der das Land günstig positionierte, seine globalen Ambitionen stärkte und dazu beitrug, die Voraussetzungen für den wirtschaftlichen Erfolg zu schaffen, der im viktorianischen Zeitalter bevorstand.

Nachdem Großbritannien Napoleon den letzten, entscheidenden Schlag versetzt hatte, konnte es bei den anschließenden Friedensverhandlungen eine führende Rolle spielen und so eine Lösung finden, die seinen Interessen entsprach.

Während andere Koalitionsstaaten Teile Europas für sich beanspruchten, erhielt Großbritannien durch den Wiener Vertrag die Kontrolle über eine Reihe von Gebieten in der ganzen Welt, darunter Südafrika, Tobago, Sri Lanka, Martinique und Niederländisch-Ostindien, was für die Entwicklung des umfangreichen Kolonialkommandos des Britischen Empire von entscheidender Bedeutung sein sollte.

Es ist vielleicht bezeichnend, dass in anderen Teilen Europas Waterloo - obwohl immer noch weithin als entscheidend anerkannt - im Allgemeinen weniger Bedeutung beigemessen wird als der Schlacht bei Leipzig.

"Eine Generation des Friedens"

Wenn Waterloo der größte militärische Triumph Großbritanniens war, wie oft behauptet wird, so verdankt es diesen Status sicherlich nicht der Schlacht selbst. Militärhistoriker sind sich im Allgemeinen einig, dass die Schlacht weder Napoleons noch Wellingtons strategische Fähigkeiten unter Beweis stellte.

Tatsächlich wird allgemein angenommen, dass Napoleon bei Waterloo mehrere wichtige Fehler gemacht hat, die dafür sorgten, dass Wellingtons Aufgabe, sich zu behaupten, weniger schwierig war, als sie es vielleicht gewesen wäre. Die Schlacht war ein Blutbad epischen Ausmaßes, aber als Beispiel für das Aufeinandertreffen zweier großer militärischer Führer lässt sie viel zu wünschen übrig.

Die größte Bedeutung von Waterloo ist sicherlich die Rolle, die es bei der Erreichung eines dauerhaften Friedens in Europa gespielt hat. Wellington, der Napoleons Freude an der Schlacht nicht teilte, soll zu seinen Männern gesagt haben: "Wenn ihr überlebt, wenn ihr nur dasteht und die Franzosen zurückschlagt, garantiere ich euch eine Generation des Friedens".

Er hatte nicht unrecht: Durch den endgültigen Sieg über Napoleon konnte die Siebte Koalition hat den Frieden herbeizuführen und dabei den Grundstein für ein geeintes Europa zu legen.