Am 22. Oktober 1746 erhielt die Princeton University ihre erste Gründungsurkunde. Sie war eine von nur neun Universitäten in den 13 Kolonien, die vor der Unabhängigkeit gegründet wurden, und beherbergte später drei der berühmtesten Präsidenten Amerikas sowie zahllose weitere namhafte Gelehrte und Wissenschaftler.

Religiöse Duldung

Als Princeton 1746 als College of New Jersey gegründet wurde, war es in einer Hinsicht einzigartig: Es erlaubte jungen Gelehrten jeglicher Religion, das College zu besuchen. Heute scheint es falsch zu sein, es anders zu halten, aber in einer Zeit religiöser Unruhen und Eiferer war Toleranz noch relativ selten, vor allem wenn man bedenkt, dass viele der Europäer, die nach Amerika gekommen waren, vor einer Form vonreligiöse Verfolgung in der Heimat.

Trotz dieses Anscheins von Liberalismus bestand das ursprüngliche Ziel des von mürrischen schottischen Presbyterianern gegründeten Colleges darin, eine neue Generation von Geistlichen auszubilden, die ihre Weltanschauung teilten. 1756 wurde das College erweitert und zog in die Nassau Hall in der Stadt Princeton um, wo es zu einem Zentrum der lokalen irischen und schottischen Bildung und Kultur wurde.

Ein radikaler Ruf

Aufgrund seiner Lage in der Nähe der Ostküste stand Princeton in diesen frühen Jahren im Zentrum des Lebens und der politischen Entwicklungen und trägt noch heute die Spuren einer Kanonenkugel, die während einer nahe gelegenen Schlacht im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg abgefeuert wurde.

Die Kultur der Universität selbst änderte sich mit der Ernennung von John Witherspoon zu ihrem sechsten Präsidenten im Jahr 1768 dramatisch. Witherspoon war ein weiterer Schotte, zu einer Zeit, als Schottland das weltweite Zentrum der Aufklärung war - und er änderte das Ziel der Universität: von der Ausbildung der nächsten Generation von Klerikern hin zur Schaffung einer neuen Generation von revolutionären Führern.

Die Studenten wurden in Naturphilosophie unterrichtet (das, was wir heute als Wissenschaft bezeichnen), und es wurde ein neuer Schwerpunkt auf radikales politisches und analytisches Denken gelegt. Infolgedessen waren Studenten und Absolventen von Princeton maßgeblich am Aufstand von New Jersey im Unabhängigkeitskrieg beteiligt und auf dem Verfassungskonvent von 1787 stärker vertreten als die Absolventen jeder anderen Institution. Witherspoon hatte seine Arbeit gut gemacht.

Der radikale Ruf Princetons blieb bestehen; 1807 kam es zu einem Massenaufstand von Studenten gegen die überholten Regeln, und der erste amerikanische religiöse Führer, der die Theorien Darwins akzeptierte, war Charles Hodge, der Leiter des Princeton Seminars. 1969 wurde die Aufnahme von Frauen erlaubt.

Ein Gemälde von John Witherspoon.

Präsidentielle Alumni

James Madison, Woodrow Wilson und John F. Kennedy sind die drei amerikanischen Präsidenten, die Princeton besucht haben.

Madison war der vierte Präsident und berühmt als Vater der amerikanischen Verfassung, auch wenn das Weiße Haus unter seiner Aufsicht von den Briten niedergebrannt wurde. Als Absolvent von Princeton, damals noch College of New Jersey, teilte er ein Zimmer mit dem berühmten Dichter John Freneau - und machte seiner Schwester vergeblich einen Heiratsantrag, bevor er 1771 seinen Abschluss in verschiedenen Fächern machteeinschließlich Latein und Griechisch.

Wilson hingegen, der 1879 seinen Abschluss in politischer Philosophie und Geschichte machte, ist heute als Idealist bekannt, der am Ende des Ersten Weltkriegs Einfluss auf das Weltgeschehen nahm. Wilsons Engagement für das Selbstbestimmungsrecht trug dazu bei, das moderne Europa und die Welt in Versailles 1919 zu gestalten, wo er als erster Präsident während seiner Amtszeit amerikanischen Boden verließ.

Und schließlich, obwohl er krankheitsbedingt nur ein paar Wochen in Princeton verbrachte, brennt Kennedys Name am hellsten von allen - ein junger, glamouröser Präsident, der vor seiner Zeit erschossen wurde, nachdem er Amerika durch die Bürgerrechtsbewegung und einige der gefährlichsten Zeiten des Kalten Krieges geführt hatte.

Auch ohne die vielen Wissenschaftler, Schriftsteller und anderen berühmten Alumni dieser renommierten Institution ist die Gründung von Princeton ein wichtiges Datum in der Geschichte, denn sie hat die Zukunft dieser drei berühmten Söhne Amerikas geprägt.

Woodrow Wilson sieht gelehrt aus.