Στις 22 Οκτωβρίου 1746, το Πανεπιστήμιο Princeton έλαβε το πρώτο του καταστατικό. Ένα από τα μόλις εννέα πανεπιστήμια στις 13 αποικίες που δημιουργήθηκαν πριν από την ανεξαρτησία, θα καυχιόταν αργότερα για τρεις από τους πιο διάσημους προέδρους της Αμερικής, μαζί με αμέτρητους άλλους αξιόλογους μελετητές και επιστήμονες.

Θρησκευτική ανοχή

Όταν το Πρίνστον ιδρύθηκε το 1746 ως Κολλέγιο του Νιου Τζέρσεϊ, ήταν μοναδικό από μια άποψη: επέτρεπε σε νέους επιστήμονες οποιασδήποτε θρησκείας να φοιτήσουν. Σήμερα το να το έχουμε διαφορετικά φαίνεται λάθος, αλλά σε μια εποχή θρησκευτικής αναταραχής και φανατισμού η ανεκτικότητα ήταν ακόμα σχετικά σπάνια, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς το γεγονός ότι πολλοί από τους Ευρωπαίους που είχαν πάει στην Αμερική διέφευγαν από κάποια μορφήθρησκευτικές διώξεις στην πατρίδα τους.

Παρά αυτή την επίφαση φιλελευθερισμού, ο αρχικός στόχος του κολεγίου, το οποίο ιδρύθηκε από σκυθρωπούς Σκωτσέζους πρεσβυτεριανούς, ήταν να εκπαιδεύσει μια νέα γενιά υπουργών που θα συμμερίζονταν την κοσμοθεωρία τους. Το 1756 το κολέγιο επεκτάθηκε και μεταφέρθηκε στο Nassau Hall στην πόλη Princeton, όπου έγινε κόμβος της τοπικής ιρλανδικής και σκωτσέζικης μάθησης και κουλτούρας.

Μια ριζοσπαστική φήμη

Λόγω της θέσης του κοντά στην ανατολική ακτή, το Πρίνστον βρισκόταν στο επίκεντρο της ζωής και των πολιτικών εξελίξεων κατά τη διάρκεια αυτών των πρώτων χρόνων, και φέρει ακόμη το σημάδι μιας σφαίρας κανονιού που εκτοξεύτηκε κατά τη διάρκεια μιας κοντινής μάχης κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Πολέμου της Ανεξαρτησίας.

Η κουλτούρα του ίδιου του πανεπιστημίου άλλαξε δραματικά με την εγκατάσταση του John Witherspoon ως έκτου προέδρου του το 1768. Ο Witherspoon ήταν άλλος ένας Σκωτσέζος, σε μια εποχή που η Σκωτία ήταν το παγκόσμιο κέντρο του διαφωτισμού - και άλλαξε τον στόχο του πανεπιστημίου- από την παραγωγή της επόμενης γενιάς κληρικών στη δημιουργία μιας νέας γενιάς επαναστατικών ηγετών.

Οι φοιτητές διδάσκονταν Φυσική Φιλοσοφία (αυτό που σήμερα ονομάζουμε επιστήμη) και δόθηκε νέα έμφαση στη ριζοσπαστική πολιτική και αναλυτική σκέψη. Ως αποτέλεσμα, οι φοιτητές και οι απόφοιτοι του Πρίνστον ήταν το κλειδί στην εξέγερση του Νιου Τζέρσεϊ στον Πόλεμο της Ανεξαρτησίας και εκπροσωπήθηκαν περισσότερο από τους αποφοίτους οποιουδήποτε άλλου ιδρύματος στη Συνταγματική Συνέλευση το 1787. Ο Γουίδερσπουν είχε κάνει καλά τη δουλειά του.

Η ριζοσπαστική φήμη του Princeton παρέμεινε- το 1807 υπήρξε μαζική εξέγερση των φοιτητών ενάντια στους ξεπερασμένους κανόνες, και ο πρώτος Αμερικανός θρησκευτικός ηγέτης που αποδέχθηκε τις θεωρίες του Δαρβίνου ήταν ο Charles Hodge, επικεφαλής του Σεμιναρίου του Princeton. Οι γυναίκες επιτράπηκε να εγγραφούν το 1969.

Ένας πίνακας του John Witherspoon.

Προεδρικοί απόφοιτοι

Ο Τζέιμς Μάντισον, ο Γούντροου Γουίλσον και ο Τζον Κένεντι είναι οι τρεις Αμερικανοί πρόεδροι που έχουν φοιτήσει στο Πρίνστον.

Ο Μάντισον ήταν ο τέταρτος πρόεδρος και διάσημος ως ο πατέρας του αμερικανικού συντάγματος, αν και πρέπει να προστεθεί ότι ο Λευκός Οίκος κάηκε επίσης επί των ημερών του από τους Βρετανούς. Απόφοιτος του Πρίνστον, όταν αυτό ήταν ακόμη το Κολέγιο του Νιου Τζέρσεϊ, μοιράστηκε ένα δωμάτιο με τον διάσημο ποιητή Τζον Φρένο - και έκανε μάταια πρόταση γάμου στην αδελφή του πριν αποφοιτήσει το 1771 σε διάφορα μαθήματασυμπεριλαμβανομένων των λατινικών και των ελληνικών.

Ο Ουίλσον, από την άλλη πλευρά, ήταν απόφοιτος του 1879 στην πολιτική φιλοσοφία και ιστορία και είναι σήμερα γνωστός ως ιδεαλιστής που άσκησε επιρροή στις παγκόσμιες υποθέσεις στο τέλος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Η δέσμευση του Ουίλσον για αυτοδιάθεση βοήθησε στη διαμόρφωση της σύγχρονης Ευρώπης και του κόσμου στις Βερσαλλίες το 1919, όπου ήταν ο πρώτος πρόεδρος που εγκατέλειψε το έδαφος των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της θητείας του.

Και τέλος, παρά το γεγονός ότι έμεινε μόνο λίγες εβδομάδες στο Πρίνστον λόγω ασθένειας, το όνομα του Κένεντι καίει το πιο λαμπρό απ' όλα - ένας νεαρός λαμπερός πρόεδρος που πυροβολήθηκε πριν από την ώρα του, αφού οδήγησε την Αμερική στο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα και σε μερικές από τις πιο επικίνδυνες περιόδους του Ψυχρού Πολέμου.

Ακόμη και χωρίς τους πολλούς επιστήμονες συγγραφείς και άλλους διάσημους αποφοίτους αυτού του διάσημου ιδρύματος, η διαμόρφωση του μέλλοντος αυτών των τριών διάσημων γιων της Αμερικής εξασφαλίζει ότι η ίδρυση του Princeton αποτελεί μια σημαντική ημερομηνία στην ιστορία.

Woodrow Wilson αναζητά επιστημονικά.