Il 22 ottobre 1746, l'Università di Princeton ricevette il suo primo statuto. Una delle nove università delle 13 colonie create prima dell'indipendenza, che in seguito avrebbe vantato tre dei più famosi presidenti d'America, oltre a innumerevoli altri importanti studiosi e scienziati.

Tolleranza religiosa

Quando Princeton fu fondata nel 1746 come College del New Jersey, era unica per un aspetto: permetteva ai giovani studiosi di qualsiasi religione di frequentarla. Oggi sembra sbagliato che sia andata diversamente, ma in un'epoca di tumulti religiosi e di zelo la tolleranza era ancora relativamente rara, soprattutto se si considera il fatto che molti degli europei che si erano recati in America stavano fuggendo da qualche forma di violenza.persecuzione religiosa in patria.

Nonostante questa parvenza di liberalismo, l'obiettivo originario del college, fondato da severi presbiteriani scozzesi, era quello di formare una nuova generazione di ministri che condividessero la loro visione del mondo. Nel 1756 il college si espanse e si trasferì nella Nassau Hall nella città di Princeton, dove divenne un centro di apprendimento e di cultura locale irlandese e scozzese.

Una reputazione radicale

Grazie alla sua posizione vicino alla costa orientale, Princeton era al centro della vita e degli sviluppi politici di questi primi anni e porta ancora il segno di una palla di cannone sparata durante una battaglia nelle vicinanze durante la guerra d'indipendenza americana.

La cultura dell'università stessa cambiò radicalmente con l'insediamento di John Witherspoon come sesto presidente nel 1768. Witherspoon era un altro scozzese, in un'epoca in cui la Scozia era il centro mondiale dell'illuminismo, e cambiò l'obiettivo dell'università: dalla produzione della prossima generazione di chierici alla creazione di una nuova generazione di leader rivoluzionari.

Agli studenti fu insegnata la filosofia naturale (quella che oggi chiamiamo scienza) e fu data nuova enfasi al pensiero politico e analitico radicale. Di conseguenza, gli studenti e i laureati di Princeton furono fondamentali nella rivolta del New Jersey durante la guerra d'indipendenza e furono rappresentati più di ogni altra istituzione alla Convenzione costituzionale del 1787. Witherspoon aveva fatto bene il suo lavoro.

La reputazione di Princeton rimase radicale; nel 1807 ci fu una rivolta di massa degli studenti contro le regole obsolete e il primo leader religioso americano ad accettare le teorie di Darwin fu Charles Hodge, direttore del Seminario di Princeton. Le donne poterono iscriversi nel 1969.

Un dipinto di John Witherspoon.

Alumni presidenziali

James Madison, Woodrow Wilson e John F. Kennedy sono i tre presidenti americani che hanno frequentato Princeton.

Madison fu il quarto presidente ed è famoso per essere il padre della Costituzione americana, anche se va aggiunto che la Casa Bianca fu bruciata sotto i suoi occhi dagli inglesi. Laureatosi a Princeton quando era ancora il College of New Jersey, condivise la stanza con il famoso poeta John Freneau - e chiese invano alla sorella di sposarlo - prima di laurearsi nel 1771 in diverse materie.compreso il latino e il greco.

Wilson, invece, laureato nel 1879 in filosofia politica e storia, è oggi famoso per essere un idealista che ha avuto un'influenza sugli affari mondiali alla fine della Prima Guerra Mondiale. L'impegno di Wilson per l'autodeterminazione ha contribuito a plasmare l'Europa moderna e il mondo a Versailles nel 1919, dove è stato il primo Presidente a lasciare il suolo statunitense durante il suo mandato.

Infine, nonostante abbia trascorso solo poche settimane a Princeton a causa di una malattia, il nome di Kennedy è il più luminoso di tutti: un giovane presidente affascinante, scomparso prima del tempo dopo aver guidato l'America attraverso il movimento per i diritti civili e alcuni dei periodi più pericolosi della guerra fredda.

Anche senza i numerosi scienziati scrittori e altri famosi ex alunni di questa prestigiosa istituzione, il fatto di aver plasmato il futuro di questi tre famosi figli d'America fa sì che la fondazione di Princeton sia una data importante nella storia.

Woodrow Wilson sembra studioso.