Den 22. oktober 1746 fik Princeton University sin første grundlov. Det var et af de kun ni universiteter i de 13 kolonier, der blev oprettet før uafhængigheden, og det skulle senere komme til at huse tre af USA's mest berømte præsidenter samt utallige andre bemærkelsesværdige lærde og videnskabsmænd.

Religiøs tolerance

Da Princeton blev grundlagt i 1746 som College of New Jersey, var det unikt i én henseende: Det tillod unge lærde uanset religion at deltage. I dag virker det forkert at have det på en anden måde, men i en tid med religiøs uro og fanatisme var tolerance stadig relativt sjælden, især hvis man tænker på, at mange af de europæere, der var taget til Amerika, var på flugt fra en eller anden form forreligiøs forfølgelse i hjemlandet.

På trods af denne tilsyneladende liberalisme var det oprindelige mål med kollegiet, som blev oprettet af dystre skotske presbyterianske præster, at uddanne en ny generation af præster, der delte deres verdenssyn. I 1756 blev kollegiet udvidet og flyttede ind i Nassau Hall i byen Princeton, hvor det blev et centrum for lokal irsk og skotsk lærdom og kultur.

Et radikalt ry

På grund af sin beliggenhed nær østkysten var Princeton centrum for livet og den politiske udvikling i disse tidlige år, og byen bærer stadig sporet af en kanonkugle, der blev affyret under et slag i nærheden under den amerikanske uafhængighedskrig.

Kulturen på selve universitetet ændrede sig dramatisk med indsættelsen af John Witherspoon som den sjette præsident i 1768. Witherspoon var endnu en skotte på et tidspunkt, hvor Skotland var verdens centrum for oplysningstiden - og han ændrede universitetets mål; fra at producere den næste generation af præster til at skabe en ny generation af revolutionære ledere.

De studerende blev undervist i naturfilosofi (det, vi i dag kalder videnskab), og der blev lagt ny vægt på radikal politisk og analytisk tænkning. Som følge heraf spillede studerende og kandidater fra Princeton en central rolle i New Jerseys oprør under uafhængighedskrigen og var mere repræsenteret end nogen anden institutions alumner ved forfatningskonventet i 1787. Witherspoon havde gjort sit arbejde godt.

Princetons radikale ry forblev; i 1807 var der et masseoprør blandt studerende mod forældede regler, og den første amerikanske religiøse leder, der accepterede Darwins teorier, var Charles Hodge, lederen af Princeton Seminary. Kvinder fik lov til at blive indskrevet i 1969.

Et maleri af John Witherspoon.

Alumner fra præsidenten

James Madison, Woodrow Wilson og John F. Kennedy er de tre amerikanske præsidenter, der har været på Princeton.

Madison var den fjerde præsident og berømt for at være faderen til den amerikanske forfatning, selv om det skal tilføjes, at Det Hvide Hus også blev brændt af briterne på hans vagt. Han blev uddannet på Princeton, da det stadig var College of New Jersey, og delte værelse med den berømte digter John Freneau - og friede forgæves til hans søster, inden han i 1771 dimitterede i en række forskellige fagherunder latin og græsk.

Wilson derimod blev i 1879 færdiguddannet i politisk filosofi og historie og er i dag berømt for at være en idealist, der havde stor indflydelse på verdensanliggenderne i slutningen af Første Verdenskrig. Wilsons engagement i selvbestemmelse var med til at forme det moderne Europa og verden i Versailles i 1919, hvor han var den første præsident, der forlod amerikansk jord i løbet af sin embedsperiode.

Og til sidst brænder Kennedys navn mest af dem alle, selv om han kun varede få uger på Princeton på grund af sygdom - en ung glamourøs præsident, der blev skudt før sin tid efter at have ført USA gennem borgerrettighedsbevægelsen og nogle af de farligste perioder i den kolde krig.

Selv uden de mange videnskabsmænd, forfattere og andre berømte alumner fra denne prestigefyldte institution, er Princetons grundlæggelse en vigtig dato i historien, fordi de tre berømte sønner af Amerika har formet deres fremtid.

Woodrow Wilson ser akademisk ud.