22 października 1746 r. Uniwersytet Princeton otrzymał swój pierwszy statut. Jeden z zaledwie dziewięciu uniwersytetów w 13 koloniach, utworzonych przed uzyskaniem niepodległości, mógł później poszczycić się trzema najsłynniejszymi prezydentami Ameryki oraz niezliczoną liczbą innych wybitnych uczonych i naukowców.

Tolerancja religijna

Kiedy Princeton zostało założone w 1746 roku jako College of New Jersey, było wyjątkowe pod jednym względem: pozwalało młodym uczonym na uczęszczanie do niego niezależnie od wyznawanej religii. Dziś wydaje się, że nie ma innej możliwości, ale w czasach religijnego zamętu i gorliwości tolerancja była jeszcze stosunkowo rzadka, zwłaszcza jeśli weźmie się pod uwagę fakt, że wielu Europejczyków, którzy przybyli do Ameryki, uciekało przed jakąś formąprześladowania religijne w domu.

Pomimo tych pozorów liberalizmu, pierwotnym celem college'u, założonego przez zwaśnionych szkockich prezbiterów, było wyszkolenie nowego pokolenia ministrów, którzy podzielali ich światopogląd. W 1756 roku college rozszerzył się i przeniósł do Nassau Hall w mieście Princeton, gdzie stał się centrum lokalnej irlandzkiej i szkockiej nauki i kultury.

Radykalna reputacja

Ze względu na swoje położenie w pobliżu wschodniego wybrzeża, Princeton było w centrum życia i rozwoju politycznego w tych wczesnych latach i nadal nosi ślad po kuli armatniej wystrzelonej podczas pobliskiej bitwy w czasie amerykańskiej wojny o niepodległość.

Kultura samego uniwersytetu zmieniła się diametralnie wraz z zainstalowaniem Johna Witherspoona jako szóstego prezydenta w 1768 r. Witherspoon był kolejnym Szkotem, w czasach, gdy Szkocja była światowym centrum oświecenia - i zmienił cel uniwersytetu; z produkowania następnej generacji kleryków na tworzenie nowej rasy rewolucyjnych przywódców.

Studenci uczyli się filozofii naturalnej (tego, co dziś nazywamy nauką), a nowy nacisk położono na radykalną myśl polityczną i analityczną. W rezultacie studenci i absolwenci Princeton byli kluczowi w powstaniu New Jersey w wojnie o niepodległość i byli reprezentowani bardziej niż absolwenci jakiejkolwiek innej instytucji na Konwencji Konstytucyjnej w 1787 r. Witherspoon dobrze wykonał swoje zadanie.

Radykalna reputacja Princeton pozostała; w 1807 roku doszło do masowych zamieszek studenckich przeciwko przestarzałym zasadom, a pierwszym amerykańskim przywódcą religijnym, który zaakceptował teorie Darwina, był Charles Hodge, szef seminarium w Princeton. Kobietom pozwolono zapisać się na studia w 1969 roku.

Obraz Johna Witherspoona.

Absolwenci prezydenccy

James Madison, Woodrow Wilson i John F. Kennedy to trzej amerykańscy prezydenci, którzy byli w Princeton.

Madison był czwartym prezydentem i zasłynął jako ojciec amerykańskiej konstytucji, choć należy dodać, że Biały Dom został również spalony przez Brytyjczyków w czasie jego rządów. Absolwent Princeton, kiedy był to jeszcze College of New Jersey, dzielił pokój ze słynnym poetą Johnem Freneau - i bezskutecznie oświadczał się jego siostrze, zanim ukończył studia w 1771 roku w różnych dziedzinachw tym łacinę i grekę.

Wilson natomiast był absolwentem filozofii politycznej i historii z 1879 roku, a obecnie słynie z tego, że był idealistą, który miał wpływ na sprawy światowe pod koniec pierwszej wojny światowej. Zaangażowanie Wilsona w samostanowienie pomogło ukształtować nowoczesną Europę i świat w Wersalu w 1919 roku, gdzie był pierwszym prezydentem, który opuścił ziemię amerykańską podczas swojej kadencji.

I w końcu, pomimo zaledwie kilku tygodni spędzonych w Princeton z powodu choroby, nazwisko Kennedy'ego płonie najjaśniej ze wszystkich - młody, błyskotliwy prezydent, który został zastrzelony przed czasem, po przeprowadzeniu Ameryki przez ruch praw obywatelskich i jedne z najbardziej niebezpiecznych okresów zimnej wojny.

Nawet bez wielu uczonych pisarzy i innych sławnych absolwentów tej prestiżowej instytucji, kształtowanie przyszłości tych trzech sławnych synów Ameryki zapewnia, że założenie Princeton jest ważną datą w historii.

Woodrow Wilson wyglądający na uczonego.