Jedna z najpotężniejszych kobiet w historii, Elżbieta I pokonała hiszpańską Armadę, przywróciła protestantyzm, zdusiła religijne spory, które groziły rozpadem kraju i stworzyła Anglię, która była silnym, niezależnym narodem.

Ale od pierwszego oddechu do dnia, w którym wydała ostatni oddech, Elżbieta była otoczona przez wrogów, którzy zagrażali jej koronie i jej życiu.

Działka Seymour

Przez całe dzieciństwo i lata młodzieńcze Elżbieta była oskarżana o udział w serii niebezpiecznych zarzutów, które mogły doprowadzić do jej uwięzienia, a nawet egzekucji.

Księżniczka Elżbieta jako młoda nastolatka Image credit: RCT / CC.

Kiedy jej 9-letni przyrodni brat Edward wstąpił na tron, Elżbieta dołączyła do domu w Chelsea swojej macochy Katarzyny Parr i nowego męża Katarzyny, Thomasa Seymoura.

Podczas gdy ona tam przebywała, Seymour - zbliżający się do czterdziestki, ale dobrze wyglądający i czarujący - angażował się w romanse i zabawy z 14-letnią Elżbietą. Obejmowały one wejście do jej sypialni w koszuli nocnej i klepanie jej po pupie. Zamiast skonfrontować się z mężem, Parr przyłączyła się do niego.

W końcu jednak Parr odkrył Elżbietę i Tomasza w uścisku. Elżbieta opuściła dom Seymourów już następnego dnia.

Południowy front Hatfield House na początku XX w. Image credit: Public Domain.

W 1548 roku Katarzyna zmarła przy porodzie, Seymour został następnie stracony za spisek, w którym chciał poślubić Elżbietę bez zgody rady, porwać Edwarda VI i zostać de facto królem.

Elżbieta była przesłuchiwana, aby dowiedzieć się, czy była zaangażowana w zdradziecki spisek, ale zaprzeczyła wszystkim zarzutom. Jej upór denerwował jej przesłuchującego, sir Roberta Tyrwhitta, który donosił: "Widzę to w jej twarzy, że jest winna".

Działka Wyatta

Życie Elżbiety za panowania Maryi zaczęło się dobrze, ale pojawiły się między nimi różnice nie do pogodzenia, zwłaszcza odmienne wyznania.

Następnie w 1554 roku, zaledwie 4 krótkie lata przed wstąpieniem na tron, przerażona Elżbieta była przemycana przez Traitors' Gate w Tower of London, wplątana w nieudany bunt przeciwko swojej nowo koronowanej przyrodniej siostrze Marii I.

Plan Marii, aby poślubić księcia Filipa z Hiszpanii, wywołał nieudaną rebelię Wyatta i Elżbieta była ponownie przesłuchiwana w sprawie jej pragnienia zdobycia korony. Kiedy buntownicy zostali schwytani na przesłuchaniu, wyszło na jaw, że jednym z ich planów było poślubienie Elżbiety przez Edwarda Courtenaya, hrabiego Devonu, aby zapewnić angielskie następstwo tronu.

Żarliwie protestowała przeciwko swojej niewinności, a sam Wyatt utrzymywał - nawet pod wpływem tortur - że Elżbieta jest bez winy. Jednak Simon Renard, doradca królowej, nie uwierzył jej i poradził Marii, by postawiła ją przed sądem. Elżbiety nie postawiono przed sądem, ale 18 marca została uwięziona w Tower of London.

Przetrzymywana w dawnych apartamentach matki, Elżbieta czuła się komfortowo, ale była pod silnym obciążeniem psychicznym. Ostatecznie brak dowodów sprawił, że została zwolniona do aresztu domowego w Woodstock, Oxfordshire 19 maja - w rocznicę egzekucji Anny Boleyn.

Ostatnie lata życia Maryi

We wrześniu 1554 r. Maria przestała miesiączkować, przybrała na wadze i odczuwała poranne mdłości. Prawie cały jej dwór, w tym lekarze, uważali, że jest w ciąży. Elżbieta nie była już postrzegana jako znaczące zagrożenie, gdy Maria zaszła w ciążę.

W ostatnim tygodniu kwietnia 1555 r. Elżbieta została zwolniona z aresztu domowego i wezwana do sądu jako świadek spodziewanego wkrótce porodu. Mimo ujawnienia fałszywej ciąży Elżbieta pozostała na dworze do października, najwyraźniej przywrócona do łask.

Jednak rządy Marii rozpadły się po kolejnej fałszywej ciąży. Elżbieta odmówiła poślubienia katolickiego księcia Sabaudzkiego, który zapewniłby jej sukcesję katolicką i zachowałby zainteresowanie Habsburgów Anglią. Gdy ponownie pojawiły się napięcia związane z sukcesją Marii, Elżbieta spędziła te lata obawiając się o swoje bezpieczeństwo, a jednocześnie usilnie starając się zachować niezależność.

W 1558 r. słaba i wątła Maria wiedziała, że Elżbieta wkrótce zastąpi ją na tronie. Po Elżbiecie najpotężniejsze roszczenia do tronu miała Maria, królowa Szkotów, która niedługo wcześniej poślubiła Franciszka, francuskiego następcę tronu i wroga Hiszpanii. Tak więc, mimo że Elżbieta nie była katoliczką, w interesie Hiszpanii leżało zapewnienie jej wstąpienia na tron, waby zapobiec zdobyciu go przez Francuzów.

W październiku Elżbieta tworzyła już plany swoich rządów w Hatfield, a w listopadzie Maria uznała Elżbietę za swojego dziedzica.

Portret Marii Tudor autorstwa Antoniusa Mor. Image credit: Museo del Prado / CC.

Koniec kamienistej drogi

Maria I zmarła 17 listopada 1558 roku i korona przypadła ostatecznie Elżbiecie, która przeżyła i została ostatecznie królową Anglii, koronowaną 14 stycznia 1559 roku.

Elżbieta I została koronowana przez Owena Oglethorpe'a, biskupa Carlisle, ponieważ starsi prałaci nie uznali jej za suwerenną, a poza arcybiskupstwem Canterbury nie mniej niż 8 stanowisk było wolnych.

Z pozostałych biskup White z Winchesteru został zamknięty w swoim domu na rozkaz królewski za kazanie na pogrzebie kardynała Pole'a, a królowa darzyła szczególną wrogością Edmunda Bonnera, biskupa Londynu. Z nutą ironii nakazała Bonnerowi użyczenie swoich najbogatszych szat Oglethorpe'owi na koronację.