Elizabeth I, som er en af historiens mest magtfulde kvinder, besejrede den spanske armada, genindførte protestantismen, undertrykte de religiøse stridigheder, der havde truet med at ødelægge landet, og skabte et England, der var en stærk og uafhængig nation.

Men fra hendes allerførste åndedrag til den dag, hun udåndede, var Elizabeth omgivet af fjender, der truede hendes krone og hendes liv.

Et plot fra Seymour

I løbet af sin barndom og teenageår blev Elizabeth beskyldt for at være involveret i en række farlige påstande, som kunne have resulteret i fængsling eller endda henrettelse.

Prinsesse Elizabeth som ung teenager. Billede: RCT / CC.

Da hendes 9-årige halvbror Edward besteg tronen, sluttede Elizabeth sig til sin stedmor Katherine Parr og Katherines nye mand, Thomas Seymour, i Chelsea-huset.

Mens hun var der, udfoldede Seymour - der nærmede sig 40 år, men så godt ud og var charmerende - sig i lege og hestekamp med den 14-årige Elizabeth. Det omfattede bl.a. at han gik ind i hendes soveværelse i sin natkjole og slog hende på numsen. I stedet for at konfrontere sin mand, gik Parr med.

Men til sidst opdagede Parr Elizabeth og Thomas i en omfavnelse, og Elizabeth forlod Seymour-huset allerede næste dag.

Hatfield House's sydlige facade i begyndelsen af det 20. århundrede. Billed: Public Domain.

I 1548 døde Katherine i barselsseng, og Seymour blev efterfølgende henrettet for at have planlagt at gifte sig med Elizabeth uden rådets samtykke, kidnappe Edward 6. og blive de facto konge.

Elizabeth blev afhørt for at finde ud af, om hun var involveret i det forræderiske komplot, men hun nægtede alle anklager. Hendes stædighed gjorde hendes forhørsleder, Sir Robert Tyrwhitt, irriteret, og han rapporterede: "Jeg kan se i hendes ansigt, at hun er skyldig".

Wyatt-planen

Elizabeths liv under Marys regeringstid begyndte godt, men der var uforsonlige forskelle mellem dem, især deres forskellige trosretninger.

I 1554, kun fire korte år før hun kom på tronen, blev en skræmt Elizabeth smuglet gennem Traitors' Gate i Tower of London, impliceret i et mislykket oprør mod hendes nykronede halvsøster Mary I.

Marys plan om at gifte sig med prins Phillip af Spanien havde udløst det mislykkede Wyatt-oprør, og Elizabeth blev endnu en gang afhørt om sit ønske om kronen. Da oprørerne blev taget til fange til afhøring, blev det kendt, at en af deres planer var at få Elizabeth til at gifte sig med Edward Courtenay, jarl af Devon, for at sikre en engelsk tronfølger.

Hun protesterede inderligt mod sin uskyld, og Wyatt selv fastholdt - selv under tortur - at Elizabeth var uskyldig. Men Simon Renard, dronningens rådgiver, troede ikke på hende og rådede Mary til at stille hende for en domstol. Elizabeth blev ikke stillet for retten, men den 18. marts blev hun fængslet i Tower of London.

Elizabeth blev tilbageholdt i sin mors tidligere lejligheder, hvor hun havde det godt, men var under alvorlig psykisk belastning. Manglende beviser betød til sidst, at hun blev løsladt i husarrest i Woodstock, Oxfordshire den 19. maj - årsdagen for Anne Boleyns henrettelse.

Marys sidste år

I september 1554 holdt Maria op med at få menstruation, tog på i vægt og fik kvalme om morgenen. Næsten hele hendes hof, inklusive hendes læger, troede, at hun var gravid. Elizabeth blev ikke længere set som en væsentlig trussel, da Maria var blevet gravid.

I den sidste uge af april 1555 blev Elizabeth løsladt fra husarrest og indkaldt til retten som vidne til fødslen, som blev forventet inden længe. Selv om graviditeten blev afsløret som falsk, blev Elizabeth ved retten indtil oktober, tilsyneladende med genoprettelse af sin gunst.

Men Marys styre gik i opløsning efter endnu en falsk graviditet. Elizabeth nægtede at gifte sig med den katolske hertug af Savoyen, som ville have sikret en katolsk arvefølge og bevaret de habsburgske interesser i England. Da spændingerne om Marys arvefølge igen opstod, tilbragte Elizabeth disse år med at frygte for sin sikkerhed, mens hun samtidig forsøgte ihærdigt at bevare sin uafhængighed.

I 1558 vidste en svag og skrøbelig Mary, at Elizabeth snart ville efterfølge hende på tronen. Efter Elizabeth var det mest magtfulde krav på tronen Mary, dronning af Skotland, som ikke længe forinden havde giftet sig med Francois, den franske tronarving og Spaniens fjende. Selv om Elizabeth ikke var katolik, var det således i Spaniens bedste interesse at sikre hendes tronbestigelse, ifor at forhindre franskmændene i at få fat i den.

I oktober var Elizabeth allerede i gang med at lægge planer for sin regering, mens hun var i Hatfield, og i november anerkendte Mary Elizabeth som sin arving.

Portræt af Maria Tudor af Antonius Mor. Billed: Museo del Prado / CC.

Enden af den stenede vej

Mary I døde den 17. november 1558, og kronen blev endelig Elizabeths. Hun havde overlevet og blev endelig dronning af England og blev kronet den 14. januar 1559.

Elizabeth I blev kronet af Owen Oglethorpe, biskop af Carlisle, fordi de ældre prælater ikke anerkendte hende som suveræn, og bortset fra ærkebispesædet i Canterbury var ikke mindre end otte embeder ledige.

Af de resterende var biskop White fra Winchester blevet spærret inde i sit hus på kongelig ordre på grund af sin prædiken ved kardinal Pole's begravelse; og dronningen havde et særligt fjendskab mod Edmund Bonner, biskop af London, som hun med et strejf af ironi havde beordret til at låne sine rigeste klæder til Oglethorpe til kroningen.