Normannerne var vikinger, der bosatte sig i det nordvestlige Frankrig i det 10. og 11. århundrede, og deres efterkommere. Disse folk gav navn til hertugdømmet Normandiet, et område, der blev regeret af en hertug, og som opstod efter en traktat fra 911 mellem kong Karl III af Vestfrankrig og Rollo, lederen af vikingerne.

I henhold til denne aftale, kendt som traktaten i Saint-Clair-sur-Epte, gav Karl land langs den nedre del af Seine til gengæld for Rollo's forsikringer om, at hans folk a) ville forsvare området mod andre vikinger og b) ville konvertere til kristendommen.

Det område, som normannerne fik tildelt, blev derefter udvidet af Rudolph, kong af Frankrig, og i løbet af få generationer opstod der en særskilt "normannisk identitet" - resultatet af vikingernes indblanding i den såkaldt "indfødte" frankisk-keltiske befolkning.

Den mest berømte normanner af dem alle

I den sidste del af det 10. århundrede begyndte regionen at tage form af et hertugdømme, og Richard II blev områdets første hertug. Richard var bedstefar til den mand, der skulle blive den mest berømte normanner af dem alle: Vilhelm Erobreren.

Vilhelm arvede hertugdømmet ved sin fars død i 1035, men var ikke i stand til at etablere fuldstændig autoritet over Normandiet før omkring 1060. Men sikringen af hertugdømmet var ikke det eneste mål, som Vilhelm havde i tankerne i denne periode - han havde også øjnene rettet mod den engelske trone.

Den normanniske hertugs tro på, at han havde ret til den engelske trone, stammede fra et brev, der angiveligt blev skrevet til ham i 1051 af den daværende konge af England og Vilhelms fætter på første år, Edward Bekenderen.

Før han blev konge i 1042, havde Edward tilbragt en stor del af sit liv i Normandiet, hvor han levede i eksil under beskyttelse af normanniske hertuger. I løbet af denne tid menes han at have udviklet et venskab med Vilhelm, og i brevet fra 1051 hævdes det, at en barnløs Edward lovede den engelske krone til sin normanniske ven.

Mange kilder siger imidlertid, at Edward på sit dødsleje i stedet udpegede den magtfulde engelske jarl Harold Godwinson som sin efterfølger, og samme dag som Edward blev begravet, den 6. januar 1066, blev denne jarl kong Harold II.

Vilhelms kamp for den engelske trone

Vilhelm var rasende over nyheden om, at Harold havde taget kronen fra ham, ikke mindst fordi Harold havde svoret at hjælpe ham med at sikre den engelske trone blot to år tidligere - om end under trussel om døden (Harold aflagde eden, efter at Vilhelm havde forhandlet sig fri af greven af Ponthieu, et amt i det nuværende Frankrig, og fået ham bragt til Normandiet).

Den normanniske hertug begyndte straks at samle støtte, bl.a. fra de franske naboprovinser, og samlede til sidst en flåde på 700 skibe. Han fik også pavens opbakning i sin kamp for den engelske krone.

William troede, at alt var til hans fordel, og ventede på gode vinde, før han satte sejl mod England og landede på Sussex-kysten i september 1066.

Den følgende måned konfronterede Vilhelm og hans mænd Harold og hans tropper på en mark nær byen Hastings, og resten er, som man siger, historie. Harold var død ved mørkets frembrud, og Vilhelm skulle sikre sig kontrol over resten af England og blev i sidste ende kronet til konge juledag samme år.

Vilhelms kroning var monumental for England, da den afsluttede mere end 600 års angelsaksisk styre og indsatte den første normanniske konge. Men den var også monumental for Normandiet. Fra da af blev hertugdømmet Normandiet for det meste holdt af engelske konger indtil 1204, hvor det blev erobret af Frankrig.