De Noormannen waren Vikingen die zich in de 10e en 11e eeuw in het noordwesten van Frankrijk vestigden en hun nakomelingen. Deze mensen gaven hun naam aan het hertogdom Normandië, een gebied dat werd bestuurd door een hertog en dat voortkwam uit een verdrag van 911 tussen koning Karel III van West-Frankrijk en Rollo, de leider van de Vikingen.

Onder deze overeenkomst, bekend als het Verdrag van Saint-Clair-sur-Epte, schonk Karel land langs de benedenloop van de Seine in ruil voor Rollo's verzekering dat zijn volk a) het gebied zou verdedigen tegen andere Vikingen en b) zich zou bekeren tot het christendom.

Het aan de Noormannen toegewezen grondgebied werd vervolgens uitgebreid door Rudolph, koning van Frankrijk, en binnen enkele generaties was een duidelijke "Normandische identiteit" ontstaan - het resultaat van de vermenging van de Vikingkolonisten met de zogenaamde "inheemse" Frankisch-Keltische bevolking.

De beroemdste Norman van allemaal

In het laatste deel van de 10e eeuw kreeg de regio de vorm van een hertogdom, met Richard II als eerste hertog. Richard was de grootvader van de man die de beroemdste Normandiër van allemaal zou worden: Willem de Veroveraar.

Willem erfde het hertogdom na de dood van zijn vader in 1035, maar kon pas rond 1060 het volledige gezag over Normandië vestigen. Maar het veiligstellen van het hertogdom was niet het enige doel waar Willem in die tijd aan dacht - hij had ook zijn zinnen gezet op de Engelse troon.

Het geloof van de Normandische hertog dat hij recht had op de Engelse troon kwam voort uit een brief die hem in 1051 zou zijn geschreven door de toenmalige koning van Engeland en Willems achterneef, Eduard de Belijder.

Voordat Edward in 1042 koning werd, had hij een groot deel van zijn leven doorgebracht in Normandië, waar hij in ballingschap leefde onder de bescherming van Normandische hertogen. Gedurende deze tijd zou hij een vriendschap hebben ontwikkeld met Willem en in de brief van 1051 wordt beweerd dat een kinderloze Edward de Engelse kroon beloofde aan zijn Normandische vriend.

Veel bronnen zeggen echter dat Edward op zijn sterfbed de machtige Engelse graaf Harold Godwinson tot zijn opvolger benoemde. En op dezelfde dag dat Edward werd begraven, 6 januari 1066, werd deze graaf koning Harold II.

William's strijd voor de Engelse troon

Willem was woedend over het nieuws dat Harold de kroon van hem had afgepakt, niet in de laatste plaats omdat Harold slechts twee jaar eerder had gezworen hem te helpen de Engelse troon veilig te stellen - zij het onder bedreiging van de dood (Harold legde de eed af nadat Willem had onderhandeld over zijn vrijlating uit gevangenschap door de graaf van Ponthieu, een graafschap in het huidige Frankrijk, en hem naar Normandië had laten brengen).

De Normandische hertog begon onmiddellijk steun te zoeken, ook in de naburige Franse provincies, en verzamelde uiteindelijk een vloot van 700 schepen. Hij kreeg ook de steun van de paus in zijn strijd om de Engelse kroon.

In de overtuiging dat alles in zijn voordeel was, wachtte Willem op goede wind voordat hij naar Engeland vertrok en in september 1066 op de kust van Sussex landde.

De maand daarop confronteerden Willem en zijn mannen Harold en zijn troepen op een veld bij de stad Hastings en de rest, zoals men zegt, is geschiedenis. Harold was bij het vallen van de avond dood en Willem zou de controle over de rest van Engeland verwerven en uiteindelijk op eerste kerstdag van dat jaar tot koning worden gekroond.

De kroning van Willem was monumentaal voor Engeland, omdat daarmee een einde kwam aan meer dan 600 jaar Angelsaksische heerschappij en de eerste Normandische koning werd geïnstalleerd. Maar het was ook monumentaal voor Normandië. Vanaf dat moment was het hertogdom Normandië grotendeels in handen van Engelse koningen tot 1204, toen het werd veroverd door Frankrijk.