Op 30 maart 1867 namen de Verenigde Staten van Amerika bezit van Alaska na het van Rusland te hebben gekocht, en voegden 586.412 vierkante mijl toe aan hun grondgebied.

Hoewel Alaska in die tijd grotendeels onbewoond was en als tamelijk onbelangrijk werd beschouwd, zou het voor Amerika een zeer succesvolle onderneming blijken te zijn, die toegang gaf tot enorme grondstoffen en een belangrijke strategische positie aan de Pacifische kust. Elk jaar viert de lokale bevolking deze datum, die bekend staat als "Alaska dag".

De keizerlijke strijd

Gedurende de hele 19e eeuw waren Rusland, de bezitter van Alaska, en Groot-Brittannië verwikkeld in een machtsstrijd die bekend staat als "het grote spel", een proto-koude oorlog die in de jaren 1850 tot leven kwam in de Krimoorlog.

Uit angst dat het verliezen van Alaska aan Groot-Brittannië in een oorlog een nationale vernedering zou zijn, wilden de Russen het graag verkopen aan een andere mogendheid. Het lijkt misschien vreemd dat Rusland zo'n groot gebied zou willen afstaan, maar Rusland zat midden in economische en culturele onrust net na de emancipatie van de horigen in 1861.

Daarom wilden ze liever geld voor het grotendeels onontwikkelde gebied van Alaska dan het risico te lopen het te verliezen en het prestige van de tsaar verder te schaden. Amerika leek de beste optie voor een verkoop, gezien de geografische nabijheid en de onwil om in geval van oorlog de kant van Groot-Brittannië te kiezen.

Gezien deze factoren besloot de Russische regering dat een Amerikaanse bufferzone voor de Britse macht in Brits-Columbia perfect zou zijn, vooral omdat de Unie net de Burgeroorlog had gewonnen en zich nu weer met buitenlandse zaken ging bemoeien.

De Amerikaanse invalshoek

Portret van William H. Seward, minister van Buitenlandse Zaken 1861-69. Image Credit: Public Domain

De Verenigde Staten beleefden ook moeilijke tijden en zochten een buitenlandse staatsgreep om de bevolking af te leiden van binnenlandse aangelegenheden, die nog steeds onrustig waren na een enorm bloedige burgeroorlog.

Bijgevolg sprak de deal ook hen aan en minister van Buitenlandse Zaken William Seward begon in maart 1867 onderhandelingen met de Russische minister in de Verenigde Staten Eduard de Stoeckl. Al snel werd de overdracht bevestigd voor een relatief bescheiden bedrag van 7,2 miljoen US dollar (vandaag meer dan 100 miljoen waard).

Voor de tsaar moet het een goed resultaat hebben geleken, want Rusland was er meestal niet in geslaagd het gebied te ontwikkelen, maar verdiende er niettemin veel aan. De Verenigde Staten zouden echter op de lange termijn verreweg het meeste profijt hebben van de deal.

De cheque voor de aankoop van Alaska. Image Credit: Public Domain

Seward's dwaasheid?

Omdat Alaska zo geïsoleerd en dunbevolkt was, werd de aankoop in bepaalde kringen in Amerika met enige ontzetting begroet, en sommige kranten noemden het "Sewards dwaasheid". De meesten prezen de overeenkomst echter, in het besef dat ze de Britse macht in de regio zou helpen tenietdoen en Amerika's belangen in de Stille Oceaan zou helpen ontwikkelen.

De overdrachtsceremonie vond plaats op 18 oktober 1867 waarbij de Amerikaanse vlag in plaats van de Russische werd gehesen in het huis van de gouverneur in de stad Sitka in Alaska.

Het gebied was niet meteen een goede investering omdat het grootste deel van de bevolking terugkeerde naar Rusland, maar de vondst van goud in 1893 - gecombineerd met ondernemende zeehondenvisserij en bontbedrijven - deed de bevolking aanzwellen en creëerde een immense rijkdom. Vandaag telt het meer dan 700.000 inwoners en een sterke economie - en werd het in 1959 een volwaardige Amerikaanse staat.