Den 30. marts 1867 tog USA Alaska i besiddelse efter at have købt det af Rusland og udvidede dermed sit territorium med 586.412 kvadratkilometer.

Selv om Alaska på det tidspunkt stort set var ubeboet og blev betragtet som ret ubetydelig, skulle det vise sig at blive et meget vellykket projekt for USA, der gav adgang til store mængder råmaterialer og en vigtig strategisk position på Stillehavskysten. Hvert år fejrer de lokale denne dato, der er kendt som "Alaska-dag".

Den kejserlige kamp

I hele det 19. århundrede havde Rusland, som besad Alaska, og Storbritannien været låst fast i en magtkamp, der blev kaldt "det store spil", en proto-kold krig, som eksploderede i 1850'erne under Krimkrigen.

Russerne var bange for, at det ville være en national ydmygelse at miste Alaska til Storbritannien i en krig, og de var derfor ivrige efter at sælge det til en anden magt. Det kan virke mærkeligt, at Rusland ville afgive et så stort område, men Rusland befandt sig midt i økonomisk og kulturel uro lige efter servernes frigørelse i 1861.

Derfor ville de hellere have penge for det stort set uudviklede område i Alaska end at risikere at miste det og skade zarens prestige yderligere. Amerika var den bedste mulighed for et salg i betragtning af dets geografiske nærhed og dets manglende vilje til at tage parti for Storbritannien i tilfælde af krig.

På baggrund af disse faktorer besluttede den russiske regering, at en amerikansk bufferzone omkring den britiske magt i British Columbia ville være perfekt, især fordi Unionen netop havde vundet borgerkrigen og nu igen interesserede sig for udenlandske anliggender.

Den amerikanske vinkel

Portræt af William H. Seward, udenrigsminister 1861-69. Billede: Public Domain

USA oplevede også urolige tider og søgte et udenlandsk kup for at distrahere befolkningen fra de indenlandske anliggender, som stadig var uoverraskende urolige efter en uhyre blodig borgerkrig.

Derfor var aftalen også attraktiv for dem, og udenrigsminister William Seward indledte forhandlinger med den russiske minister i USA Eduard de Stoeckl i marts 1867, og snart blev overdragelsen bekræftet for et relativt beskedent beløb på 7,2 millioner amerikanske dollars (værd langt over 100 millioner i dag).

For zaren må det have virket som et godt resultat, for Rusland havde for det meste ikke formået at udvikle området, men tjente alligevel en del på det. USA ville dog få langt det bedste ud af aftalen på lang sigt.

Checken, der blev brugt til at købe Alaska. Billede: Public Domain

Sewards tåbelighed?

Da Alaska var så isoleret og tyndt befolket, blev købet modtaget med en vis forfærdelse i visse kredse i Amerika, og nogle aviser kaldte det "Sewards tåbelighed", men de fleste roste aftalen, da de var klar over, at den ville bidrage til at negere den britiske magt i regionen og udvikle USA's interesser i Stillehavet.

Overdragelsesceremonien fandt sted den 18. oktober 1867, hvor det amerikanske flag blev hejst i stedet for det russiske i guvernørens hus i den alaskiske by Sitka.

Området var ikke umiddelbart en god investering, da størstedelen af befolkningen vendte tilbage til Rusland, men da man fandt guld i 1893 - kombineret med initiativrige sælfiskerier og pelsvirksomheder - voksede befolkningen og skabte enorm velstand. I dag har området en befolkning på over 700.000 indbyggere og en stærk økonomi - og blev en fuldgyldig amerikansk stat i 1959.