Στις 30 Μαρτίου 1867 οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής κατέλαβαν την Αλάσκα μετά την αγορά της από τη Ρωσία, προσθέτοντας 586.412 τετραγωνικά μίλια στην επικράτειά τους.

Αν και εκείνη την εποχή η Αλάσκα ήταν σε μεγάλο βαθμό ακατοίκητη και θεωρούνταν αρκετά ασήμαντη, θα αποδεικνυόταν ένα εξαιρετικά επιτυχημένο εγχείρημα για την Αμερική, δίνοντας πρόσβαση σε τεράστιες πρώτες ύλες και μια σημαντική στρατηγική θέση στις ακτές του Ειρηνικού. Κάθε χρόνο, οι ντόπιοι γιορτάζουν αυτή την ημερομηνία, γνωστή ως "Ημέρα της Αλάσκας".

Ο αυτοκρατορικός αγώνας

Καθ' όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα η Ρωσία, η κάτοχος της Αλάσκας, και η Βρετανία ήταν εγκλωβισμένες σε έναν αγώνα ισχύος γνωστό ως "το μεγάλο παιχνίδι", έναν πρωτο-ψυχρό πόλεμο που ξέσπασε στη ζωή τη δεκαετία του 1850 με τον Κριμαϊκό Πόλεμο.

Φοβούμενοι ότι η απώλεια της Αλάσκας από τη Βρετανία στον πόλεμο θα αποτελούσε εθνική ταπείνωση, οι Ρώσοι ήταν πρόθυμοι να την πουλήσουν σε άλλη δύναμη. Μπορεί να φαίνεται παράξενο ότι η Ρωσία θα επιθυμούσε να εγκαταλείψει ένα τόσο μεγάλο έδαφος, αλλά η Ρωσία βρισκόταν εν μέσω οικονομικής και πολιτιστικής αναταραχής αμέσως μετά την απελευθέρωση των δουλοπάροικων το 1861.

Ως αποτέλεσμα, ήθελαν χρήματα για την εν πολλοίς μη ανεπτυγμένη περιοχή της Αλάσκας, παρά να διακινδυνεύσουν να την χάσουν και να πλήξουν περαιτέρω το κύρος του Τσάρου. Η Αμερική φαινόταν η καλύτερη επιλογή για μια πώληση, δεδομένης της γεωγραφικής της εγγύτητας και της απροθυμίας της να συνταχθεί με τη Βρετανία σε περίπτωση πολέμου.

Λαμβάνοντας υπόψη αυτούς τους παράγοντες, η ρωσική κυβέρνηση αποφάσισε ότι μια αμερικανική ζώνη απομόνωσης της βρετανικής εξουσίας στη Βρετανική Κολομβία θα ήταν ιδανική, ιδίως καθώς η Ένωση είχε μόλις βγει νικήτρια από τον Εμφύλιο Πόλεμο και τώρα ενδιαφερόταν και πάλι για τις εξωτερικές υποθέσεις.

Η οπτική γωνία των ΗΠΑ

Πορτρέτο του William H. Seward, υπουργού Εξωτερικών 1861-69. Πηγή εικόνας: Public Domain

Οι Ηνωμένες Πολιτείες βίωναν επίσης δύσκολες στιγμές και αναζήτησαν ένα ξένο πραξικόπημα για να αποσπάσουν την προσοχή του πληθυσμού από τις εσωτερικές υποθέσεις, οι οποίες εξακολουθούσαν να είναι αναπάντεχα ταραγμένες μετά από έναν εξαιρετικά αιματηρό εμφύλιο πόλεμο.

Ως αποτέλεσμα, η συμφωνία τους άρεσε και σ' αυτούς και ο υπουργός Εξωτερικών William Seward άρχισε διαπραγματεύσεις με τον Ρώσο υπουργό στις Ηνωμένες Πολιτείες Eduard de Stoeckl τον Μάρτιο του 1867. Σύντομα η παράδοση επιβεβαιώθηκε έναντι του σχετικά μετρίου ποσού των 7,2 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (αξίας πολύ μεγαλύτερης των 100 εκατομμυρίων σήμερα).

Για τον Τσάρο πρέπει να φάνηκε ένα καλό αποτέλεσμα, καθώς η Ρωσία είχε ως επί το πλείστον αποτύχει να αναπτύξει την περιοχή, αλλά ωστόσο κέρδιζε πολλά από αυτήν. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα κέρδιζαν μακράν το καλύτερο από τη συμφωνία μακροπρόθεσμα.

Η επιταγή που χρησιμοποιήθηκε για την αγορά της Αλάσκας. Πηγή εικόνας: Public Domain

Η ανοησία του Seward;

Καθώς η Αλάσκα ήταν τόσο απομονωμένη και αραιοκατοικημένη, η αγορά έγινε δεκτή με κάποια απογοήτευση από ορισμένους κύκλους στην Αμερική, και ορισμένες εφημερίδες την αποκάλεσαν "τρέλα του Σιούαρντ". Ωστόσο, οι περισσότεροι εξήραν τη συμφωνία, αντιλαμβανόμενοι ότι θα βοηθούσε να εξουδετερωθεί η βρετανική δύναμη στην περιοχή και να αναπτυχθούν τα συμφέροντα της Αμερικής στον Ειρηνικό.

Η τελετή παράδοσης πραγματοποιήθηκε στις 18 Οκτωβρίου 1867 με την αμερικανική σημαία να υψώνεται στη θέση της ρωσικής στο σπίτι του κυβερνήτη στην πόλη Σίτκα της Αλάσκας.

Η περιοχή δεν παρουσιάστηκε αμέσως ως μια καλή επένδυση, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού επέστρεψε στη Ρωσία, αλλά η εύρεση χρυσού το 1893 - σε συνδυασμό με την επιχειρηματική αλιεία φώκιας και τις εταιρείες γούνας - διόγκωσε τον πληθυσμό και δημιούργησε τεράστιο πλούτο. Σήμερα έχει πληθυσμό πάνω από 700.000 κατοίκους και ισχυρή οικονομία - και έγινε πλήρης πολιτεία των ΗΠΑ το 1959.