Πριν από τρεις αιώνες, ένας Ουαλός ναυτικός στράφηκε στην πειρατεία. Μέσα σε ένα χρόνο έγινε ο πιο επιτυχημένος πειρατής της εποχής του - μιας εποχής που σήμερα αποκαλούμε "Χρυσή Εποχή της Πειρατείας". Κατά τη διάρκεια της σύντομης αλλά θεαματικής καριέρας του κατέλαβε πάνω από διακόσια πλοία - περισσότερα από όσα κατέλαβαν όλοι οι σύγχρονοί του πειρατές μαζί.

Η βασιλεία του τρόμου του έληξε τελικά στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής τον Φεβρουάριο του 1722, όταν σκοτώθηκε σε ναυμαχία με βρετανικό πολεμικό πλοίο. Ο θάνατός του, καθώς και η μαζική δίκη και ο απαγχονισμός του πληρώματός του που ακολούθησε, σηματοδότησαν το πραγματικό τέλος της "Χρυσής Εποχής".

Στις μέρες μας πειρατές όπως ο Μαυρογένης θυμούνται καλύτερα από αυτόν τον νεαρό Ουαλό, καθώς είτε η φήμη τους είτε η άγρια εμφάνισή τους έχει κατακτήσει τη φαντασία του κοινού. Τώρα, όμως, τριακόσια χρόνια αφότου ύψωσε για πρώτη φορά τη μαύρη σημαία, ήρθε η ώρα να αποκαταστήσουμε την ισορροπία και να αναδείξουμε τη ζωή του Bartholomew Roberts ή "Μαύρου Μπαρτ" - του πιο επιτυχημένου πειρατή από όλους.

Από την τήρηση του νόμου στην παράβαση του νόμου

Γεννημένος στο μικρό χωριό Little Newcastle στο Pembrokeshire της Νότιας Ουαλίας, στις αρχές της δεκαετίας του 1680, ο John Robert στράφηκε στη θάλασσα για να ζήσει και για περισσότερες από τρεις δεκαετίες παρέμεινε στη σωστή πλευρά του νόμου. Τότε, τον Μάιο του 1719, όλα αυτά άλλαξαν.

Ήταν ο δεύτερος ύπαρχος ενός δουλεμπορικού πλοίου όταν αυτό αιχμαλωτίστηκε από πειρατές στα ανοιχτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής. Ο Ουαλός μας αποφάσισε να τους ακολουθήσει, και για να αποπροσανατολίσει τους άλλους από τα ίχνη του άλλαξε το όνομά του σε Bartholomew Roberts. Ήταν ήδη έμπειρος ναυτικός, οπότε δύο μήνες αργότερα, όταν ο καπετάνιος των πειρατών, Howell Davis, σκοτώθηκε, το πλήρωμα εξέλεξε τον Roberts ως αρχηγό του.

Λίγες εβδομάδες αργότερα κατέλαβε το πρώτο του έπαθλο -ένα ολλανδικό δουλεμπορικό πλοίο- και από εκείνη τη στιγμή ήταν έτοιμος για την εγκληματική του ζωή.

Μπαΐα προς Μπενίν

Διατηρώντας ένα βήμα μπροστά από τυχόν διώκτες του, διέσχισε τον Ατλαντικό και κατέπλευσε στο βραζιλιάνικο λιμάνι της Μπαΐα (σημερινό Σαλβαδόρ). Ο πορτογαλικός στόλος του θησαυρού βρισκόταν στο λιμάνι και σε μια τολμηρή coup de main , ο Ρόμπερτς κατέλαβε ένα πλοίο με θησαυρούς και το έβγαλε έξω από το λιμάνι. Το φορτίο του πλοίου άξιζε εκατομμύρια σε σημερινά χρήματα, αλλά ο Ρόμπερτς δεν μπόρεσε να το κρατήσει.

Ενώ ο Ρόμπερτς κυνηγούσε θύματα, το πλήρωμα της πορτογαλικής γαλέρας έφυγε για το ηλιοβασίλεμα, αφήνοντάς τον άφραγκο. Ο Ρόμπερτς δεν πτοήθηκε, ξεκίνησε πάλι από την αρχή και για τον επόμενο χρόνο χτένισε τα νερά των Δυτικών Ινδιών, πριν φτάσει μέχρι τη Νέα Γη σε αναζήτηση βραβείων.

Τα αλιευτικά πεδία της Νέας Γης και των Grand Banks αποδείχθηκαν επικερδές κυνηγητό για τον Bartholomew Roberts, ο οποίος κατέλαβε δεκάδες βραβεία κατά τη διάρκεια της πειρατικής του κρουαζιέρας εκεί (Ευγενική παραχώρηση των Αρχείων του Stratford).

Καθώς προχωρούσε, μετέτρεπε τα μεγαλύτερα και καλύτερα από αυτά σε ναυαρχίδες του. Κάθε φορά, έδινε στα πλοία αυτά το ίδιο όνομα - το Βασιλική τύχη .

Για άλλη μια φορά, για να αποφύγει τα πολεμικά πλοία που είχαν σταλεί για να τον κυνηγήσουν, ο Ρόμπερτς διέσχισε τον Ατλαντικό και το καλοκαίρι του 1721 βρισκόταν στα ανοικτά των ακτών της Σενεγάλης. Στη συνέχεια κατέβηκε τις ακτές της Δυτικής Αφρικής, καταλαμβάνοντας δεκάδες δουλεμπορικά πλοία.

Τον Αύγουστο κατέλαβε το πλοίο της Βασιλικής Αφρικανικής Εταιρείας Onslow , το οποίο έγινε το τέταρτο και τελευταίο Βασιλική τύχη Μέχρι τις αρχές του 1722 βρισκόταν έξω από το δουλεμπορικό λιμάνι Whydah (σήμερα Ouidah στο Μπενίν). Ο Roberts κατέλαβε 11 δουλεμπορικά πλοία στο Whydah, αλλά εκεί ήταν που η τύχη του τελικώς εξαντλήθηκε.

Το τελευταίο χόρορα του Μαύρου Μπαρτ

Ο καπετάνιος Chaloner Ogle (1681-1750), διοικητής της φρεγάτας HMS Swallow με 50 πυροβόλα. (Ευγενική παραχώρηση των Αρχείων του Στράτφορντ)

Στις 5 Φεβρουαρίου η φρεγάτα HMS Χελιδόνι εμφανίστηκε και παρέσυρε το πλοίο του Ρόμπερτς, το Μεγάλος Ranger Οι πειρατές νόμιζαν ότι ο νεοφερμένος ήταν απλώς ένα ακόμη πλοίο με σκλάβους, αλλά μόλις βγήκε από το οπτικό πεδίο της στεριάς το Χελιδόνι διοικητής, ο καπετάνιος Ogle, έκανε αναστροφή και κατέλαβε το πειρατικό πλοίο. Στη συνέχεια επέστρεψε στο Whydah και ο Bartholomew Roberts έπλευσε για να δώσει μάχη.

Ήταν το πρωί της 10ης Φεβρουαρίου 1722 όταν τα δύο πλοία μονομάχησαν. Βασιλική τύχη και το Χελιδόνι ήταν ισάξιες όσον αφορά το μέγεθος και τον αριθμό των όπλων, αλλά οι άνδρες του Ogle είχαν το προβάδισμα όσον αφορά τον επαγγελματισμό και την εκπαίδευση.

Ξαφνικά, το Χελιδόνι γύρισε και έριξε μια ευρεία βολίδα από απόσταση αναπνοής. Τα βλήματα του γκραπ έκαναν φτερά κατά μήκος του καταστρώματος του πειρατικού πλοίου και ο Βαρθολομαίος Ρόμπερτς καταπλακώθηκε. Ο πειρατής καπετάνιος είχε φορέσει τα καλύτερα ρούχα του για τη μάχη, συμπεριλαμβανομένου ενός πλούσιου βυσσινί κοστούμι, ενός καπέλου με ένα κόκκινο φτερό μέσα και ενός ανεκτίμητου χρυσού σταυρού και αλυσίδας - έτσι όλοι είδαν τι του συνέβη.

Με αυτόν τον τρόπο η μάχη των υπόλοιπων πειρατών έσβησε, αλλά το Swallow συνέχισε να πυροβολεί, καταλαμβάνοντας τελικά το ταλαιπωρημένο πειρατικό πλοίο.

Ο Βαρθολομαίος Ρόμπερτς φημολογείται ότι ήταν κάτι σαν κομψός ενδυματολόγος και φέρεται να φορούσε αυτό το κομψό damascened παλτό όταν σκοτώθηκε σε μάχη στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής (Ευγενική παραχώρηση των Αρχείων του Στράτφορντ).

Το τέλος της Χρυσής Εποχής

Ο Bartholomew Roberts δεν υπήρχε πια. Ο θάνατός του σήμανε ουσιαστικά το τέλος της πειρατικής περιόδου τρόμου που ήταν γνωστή ως "η χρυσή εποχή της πειρατείας". Για να καταλάβουν τι εννοούσαν, οι βρετανικές αρχές διεξήγαγαν μια μαζική δίκη πειρατών στο κάστρο του Cape Coast.

Οι 77 Αφρικανοί μέλη του πληρώματος του Ρόμπερτς πουλήθηκαν ως σκλάβοι, ενώ οι Ευρωπαίοι συνάδελφοί τους είτε απαγχονίστηκαν, είτε καταδικάστηκαν σε δουλεία στα κοντινά ορυχεία χρυσού, είτε μεταφέρθηκαν πίσω στη φυλακή του Λονδίνου - ή πέθαναν από ασθένεια ενώ αργοπέθαιναν στα κελιά τους.

Μερικοί αθωώθηκαν, αφού απέδειξαν ότι υπηρέτησαν τον Ρόμπερτς παρά τη θέλησή τους. Ωστόσο, ο μαζικός απαγχονισμός 52 μελών του πληρώματος του Ρόμπερτς εξυπηρέτησε τον σκοπό του. Έδειξε στον κόσμο ότι η πειρατεία δεν πληρωνόταν. Αλλά η εικόνα αυτού του γεννημένου στην Ουαλία πειρατή, λαμπρός με τα καλά του, που έπλεε για να πολεμήσει για τελευταία φορά, θα παραμείνει ένα από τα αληθινά είδωλα της "Χρυσής Εποχής".

Ο Angus Konstam είναι ένας από τους κορυφαίους ειδικούς στον κόσμο σε θέματα πειρατείας και συγγραφέας πάνω από 80 βιβλίων. Πρώην αξιωματικός του ναυτικού και επαγγελματίας του μουσείου, εργάστηκε ως επιμελητής όπλων στα Βασιλικά Οπλοστάσια του Πύργου του Λονδίνου και ως επικεφαλής επιμελητής του Ναυτικού Μουσείου Mel Fisher στο Key West της Φλόριντα. Τώρα εργάζεται ως συγγραφέας και ιστορικός πλήρους απασχόλησης. Το τελευταίο του βιβλίο, Ο κόσμος των πειρατών , (Φεβρουάριος, 2019) εκδίδεται από την Osprey Publishing.

Πηγή εικόνας: Ο Bartholomew Roberts, στα ανοικτά των δυτικών ακτών της Αφρικής. Πίσω του είναι η ναυαρχίδα του Royal Fortune, το τέταρτο πλοίο στο οποίο έδωσε αυτό το όνομα, συνοδευόμενη από το μικρότερο πειρατικό πλοίο Great Ranger, έτοιμο να καταλάβει ένα στόλο δουλεμπορικών πλοίων αγκυροβολημένο στα ανοικτά του Whydah. (Ευγενική παραχώρηση από The Stratford Archives)