För tre århundraden sedan började en walesisk sjöman att ägna sig åt sjöröveri. Inom ett år blev han den mest framgångsrika piraten under sin tid - en tid som vi nu kallar "piratverksamhetens guldålder". Under sin korta men spektakulära karriär kapade han över tvåhundra skepp - mer än alla sina samtida piratmedlemmar tillsammans.

Hans skräckvälde tog slutligen slut utanför den västafrikanska kusten i februari 1722, då han dödades i en sjöstrid med ett brittiskt krigsfartyg. Hans död, och den massrättegång och hängning av hans besättning som följde, markerade det verkliga slutet på den "gyllene tidsåldern".

Numera är pirater som Svartskägg bättre ihågkomna än denna unga walesare, eftersom antingen deras ryktbarhet eller deras vilda utseende har fångat allmänhetens fantasi. Men nu, trehundra år efter att han hissade den svarta flaggan för första gången, är det dags att återställa balansen och belysa Bartholomew Roberts, eller "Black Bart" - den mest framgångsrika piraten av dem alla.

Från laglydig till lagbrytare

John Robert föddes i den lilla byn Little Newcastle i Pembrokeshire, södra Wales, i början av 1680-talet och sökte sig till havet för att försörja sig. I mer än tre decennier höll han sig på rätt sida av lagen. Men i maj 1719 förändrades allt detta.

Han var andre styrman på ett slavskepp när det fångades av pirater utanför den västafrikanska kusten. Vår walesare bestämde sig för att ansluta sig till dem, och för att avleda andra från hans spår bytte han namn till Bartholomew Roberts. Han var redan en erfaren sjöman, så två månader senare, när piratkaptenen Howell Davis dödades, valde besättningen Roberts till sin ledare.

Några veckor senare tog han sitt första byte - ett nederländskt slavskepp - och från och med den stunden var han inställd på ett liv som brottsling.

Bahia till Benin

Med ett steg före sina förföljare korsade han Atlanten och anlöpte den brasilianska hamnen Bahia (nuvarande Salvador). Den portugisiska skattflottan låg i hamn, och i en djärv huvudkupp Roberts erövrade ett skatteskepp och seglade ut det ur hamnen. Fartygets last var värd miljontals dollar i dagens penningvärde, men Roberts kunde inte behålla den.

Medan Roberts var ute på jakt efter offer seglade besättningen på den portugisiska galjonen iväg mot solnedgången och lämnade honom utan något. Roberts började om från början och under det följande året finkammade han de västindiska vattnen, innan han gick så långt norrut som till Newfoundland på jakt efter offer.

Fiskeområdena i Newfoundland och Grand Banks visade sig vara en lukrativ jaktmark för Bartholomew Roberts, som tog dussintals byten under sin sjörövarkryssning där (med tillstånd av Stratford Archives).

Allt eftersom han gick vidare, gjorde han de största och bästa av dessa fartyg till sina flaggskepp. Varje gång gav han dessa fartyg samma namn, nämligen Kunglig förmögenhet .

För att undvika de krigsfartyg som skickades ut för att jaga honom korsade Roberts återigen Atlanten och sommaren 1721 befann han sig utanför Senegals kust. Han arbetade sig sedan ner längs den västafrikanska kusten och fångade dussintals slavskepp under tiden.

I augusti erövrade han Royal African Companys fartyg Onslow , som blev den fjärde och sista Kunglig förmögenhet I början av 1722 befann han sig utanför slavhamnen Whydah (numera Ouidah i Benin). Roberts fångade 11 slavskepp i Whydah, men det var där som hans tur slutligen tog slut.

Black Barts sista hora

Kapten Chaloner Ogle (1681-1750), befälhavare för fregatten HMS Swallow med 50 kanoner (med tillstånd av Stratford Archives).

Den 5 februari kom fregatten HMS Swallow dök upp och lockade ut Roberts sällskapsskepp, den Stor skogvaktare Piraterna trodde att nykomlingen bara var ännu ett slavskepp, men när de väl var utom synhåll från land, så Swallow's Kapten Ogle vände om och fångade piratskeppet. Han återvände sedan till Whydah och Bartholomew Roberts seglade ut för att ge sig i strid.

Det var på morgonen den 10 februari 1722 som de två fartygen utkämpade sin duell. Kunglig förmögenhet och Swallow var jämnt fördelade när det gällde storlek och antal vapen, men Ogles män hade ett övertag när det gällde professionalism och utbildning.

Plötsligt kommer den Swallow piratskeppet snurrade runt och avfyrade en bredsida på nära håll. Grapeshot sköt längs med piratskeppets däck och Bartholomew Roberts fälldes. Piratkaptenen hade tagit på sig sina finaste kläder inför striden, inklusive en rik purpurfärgad kostym, en hatt med en röd fjäder i och ett ovärderligt guldkors och en kedja av guld - så alla såg vad som hände med honom.

Därmed försvann kampen från de återstående piraterna, men Swallow fortsatte att skjuta och tog till slut det sönderslagna piratskeppet.

Bartholomew Roberts var enligt ryktet något av en smart klädare, och han ska ha burit denna eleganta damaskerade rock när han dödades i strid utanför Västafrikas kust (med tillstånd av Stratford Archives).

Slutet på den gyllene tidsåldern

Bartholomew Roberts fanns inte längre. Hans död markerade slutet på det terrorregim av pirater som kallades "piratverksamhetens gyllene tidsålder". För att visa sin ståndpunkt höll de brittiska myndigheterna en massrättegång mot pirater i Cape Coast Castle.

Roberts 77 afrikanska besättningsmän såldes som slavar, medan deras europeiska skeppskamrater antingen hängdes, dömdes till slavarbete i de närliggande guldgruvorna eller skickades tillbaka till fängelset i London - eller dog av sjukdom när de slösade bort i sina celler.

Några av dem frikändes, eftersom de hade bevisat att de hade tjänat Roberts mot sin vilja. Men masshängningen av 52 av Roberts besättning fyllde ändå sitt syfte. Den visade världen att sjöröveri inte lönade sig. Men bilden av denna walesiskt födda pirat, i sin praktfulla klädsel, som seglade ut för att slåss för sista gången, kommer att förbli en av de verkliga ikonerna för "den gyllene tidsåldern".

Angus Konstam är en av världens främsta experter på sjöröveri och har skrivit över 80 böcker. Han är en före detta marinofficer och museiprofessionell och har arbetat som vapenkonservator vid Royal Armouries i Tower of London och som chefkonservator för Mel Fisher Maritime Museum i Key West, Florida. Han arbetar nu som författare och historiker på heltid. Hans senaste bok, Piratvärlden , (februari 2019) är utgiven av Osprey Publishing.

Översta bilden: Bartholomew Roberts utanför Afrikas västkust. Bakom honom syns hans flaggskepp Royal Fortune, det fjärde skepp han gav namnet till, tillsammans med det mindre piratskeppet Great Ranger, på väg att erövra en flotta av slavskepp som ligger för ankar utanför Whydah. (Med tillstånd från Stratford Archives).