Det säger sig självt att de två atomattackerna mot Japan i slutet av andra världskriget var bland de mest förödande som mänskligheten hittills har bevittnat. Om du har sett bilder av den apokalyptiska fasa som drabbade städerna Hiroshima och Nagasaki i efterdyningarna av attackerna, så kanske du känner att skadornas omfattning inte behöver kvantifieras.

Trots detta får man inte avfärda jakten på hårda siffror som känslokall, även om det mänskliga lidandet är så katastrofalt, utan sådana siffror är alltid viktiga för att försöka få en mer fullständig förståelse av historien. Det betyder inte att de alltid är enkla.

Osäkra uppskattningar

Dödssiffrorna för både Hiroshima och Nagasaki är komplicerade på grund av den långvariga effekten av det nukleära nedfallet. Även om många dödades omedelbart av sprängningarna - det uppskattas att ungefär hälften av dödsfallen i båda attackerna inträffade under den första dagen - dog många fler till följd av strålningssjuka och andra skador, långt efter detonationerna.

En pojke som behandlas för brännskador i ansiktet och på händerna på Hiroshimas Röda Kors-sjukhus den 10 augusti 1945.

Bombernas dödliga verkan kan delas in i flera faser:

1. Människor som dog omedelbart till följd av utskärning eller kollapsande byggnader.
2. Människor som gick långa sträckor efter detonationerna innan de föll ihop och dog.
3. Människor som dog, ofta på hjälpstationer, under de första och andra veckorna efter detonationerna, ofta till följd av brännskador och skador som de fått i bombningarna.
4. Människor som dog (ofta flera år senare) av strålningsinducerad cancer och andra långvariga besvär kopplade till detonationen.

Bombningarnas inverkan på de överlevandes hälsa på lång sikt gör det svårt att fastställa en definitiv dödssiffra. Frågan om huruvida de som dog av livsförkortande sjukdomar som hänger samman med strålningseffekterna ska läggas till är omtvistad - om vi inkluderar dödsfall som inträffade under decennierna efter bombningarna ökar dödssiffrorna avsevärt.

I en studie från 1998 anges 202 118 registrerade dödsfall till följd av Hiroshimabombningen, ett antal som hade ökat med 62 000 sedan 1946 års dödssiffra på 140 000.

Även om vi väljer att inte inkludera dödsfall efter 1946 i totalen är siffran 140 000 långt ifrån allmänt accepterad. Andra undersökningar anger att antalet dödsfall i Hiroshima 1946 uppgick till cirka 90 000.

Det finns många orsaker till denna förvirring, inte minst det administrativa kaos som rådde efter bombningen. Andra faktorer som har försvårat arbetet med att komma fram till en tillförlitlig uppskattning är osäkerheten kring stadens befolkning. före bombningen och det faktum att många kroppar försvann helt och hållet av explosionen.

Dessa komplexa förhållanden är inte mindre tillämpliga på Nagasaki: det uppskattade antalet människor som dödades av bomben "Fat Man" i slutet av 1945 varierar mellan 39 000 och 80 000.

Hur står dödssiffrorna i jämförelse med andra bombningar under andra världskriget?

Bombningarna av Hiroshima och Nagasaki kommer alltid att bli ihågkomna som två av de mest förödande attackerna i militärhistorien, men många historiker anser att den amerikanska brandbombningen av Tokyo, som genomfördes den 9 mars samma år, är den dödligaste i historien.

Under kodnamnet Operation Meetinghouse släppte en armada av 334 B-29-bombplan 1 665 ton brandbomber över den japanska huvudstaden, vilket förstörde mer än 15 kilometer av staden och dödade uppskattningsvis 100 000 människor.

Innan Japan drabbades av de oöverträffade dödssiffrorna 1945 var det Dresden och Hamburg i Tyskland som drabbades av de dödligaste bombningarna under andra världskriget. Attacken mot Dresden, som genomfördes mellan den 13 och 15 februari 1945, dödade uppskattningsvis mellan 22 700 och 25 000 människor - resultatet av att 722 brittiska och amerikanska bombflygplan släppte 3 900 ton sprängämnen och brandbomber över staden.

Två år tidigare, under sista veckan i juni 1943, utsattes Hamburg för det tyngsta luftangreppet i historien i samband med Operation Gomorra, där 42 600 civila dödades och 37 000 skadades.