Det siger sig selv, at de to atomangreb på Japan i slutningen af Anden Verdenskrig var blandt de mest ødelæggende, som menneskeheden endnu har været vidne til. Hvis du har set billeder af den apokalyptiske rædsel, der ramte byerne Hiroshima og Nagasaki efter angrebene, føler du måske, at omfanget af skaderne ikke behøver at blive kvantificeret.

Selv i en situation med så katastrofale menneskelige lidelser må man dog ikke afvise at søge efter hårde tal som ufølsomme; sådanne tal er altid vigtige i bestræbelserne på at opnå en mere fuldstændig forståelse af historien. Det betyder ikke, at de altid er ligetil.

Usikre skøn

Dødstallene for både Hiroshima og Nagasaki er kompliceret af den langvarige virkning af det nukleare nedfald. Mens mange blev dræbt øjeblikkeligt af eksplosionerne - det anslås, at omkring halvdelen af dødsfaldene ved begge angreb skete på den første dag - døde mange flere som følge af strålesyge og andre skader længe efter detonationerne.

En dreng bliver behandlet for forbrændinger i ansigtet og på hænderne på Hiroshimas Røde Kors-hospital, 10. august 1945

Bombernes dødbringende virkning kan opdeles i flere faser:

1. Folk, der døde øjeblikkeligt som følge af udrensning eller sammenstyrtende bygninger.
2. Folk, der gik store afstande efter detonationerne, før de faldt sammen og døde.
3. Mennesker, der døde, ofte på hjælpestationer, i den første og anden uge efter detonationerne, ofte af forbrændinger og skader, som de havde pådraget sig under bombeangrebene.
4. Folk, der døde (ofte flere år senere) af strålebetinget kræft og andre langvarige lidelser, der er forbundet med detonationen.

Bombeangrebets indvirkning på de overlevendes helbred på lang sigt gør det svært at nå frem til et endeligt dødstal. Spørgsmålet om, hvorvidt de, der døde af livsforkortende sygdomme, der er forbundet med strålingens virkninger, skal lægges til tallet, er omstridt - hvis vi medregner dødsfald, der fandt sted i årtierne efter bombeangrebene, stiger dødstallene betydeligt.

En undersøgelse fra 1998 viste et tal på 202.118 registrerede dødsfald som følge af Hiroshima-bombningen, et tal, der var steget med 62.000 siden 1946, hvor dødstallet var på 140.000.

Selv hvis vi vælger ikke at medregne dødsfald efter 1946 i det samlede antal, er tallet 140.000 langt fra alment accepteret. Andre undersøgelser anslår Hiroshima-dødstallet for 1946 til omkring 90.000.

Der er mange grunde til denne forvirring, ikke mindst det administrative kaos, der herskede efter bombeangrebet. Andre faktorer, der har kompliceret processen med at nå frem til et pålideligt skøn, omfatter usikkerhed omkring byens befolkningstal før bombeangrebet og det faktum, at mange kroppe var helt forsvundet af eksplosionens udrensende kraft.

Sådanne kompleksiteter er ikke mindre relevante for Nagasaki, for det anslåede antal mennesker, der blev dræbt af "Fat Man"-bomben i slutningen af 1945, varierer fra 39.000 til 80.000.

Hvordan er dødstallene sammenlignet med dem fra andre bombninger under Anden Verdenskrig?

Hiroshima- og Nagasaki-bombningerne vil altid blive husket som to af de mest ødelæggende angreb i militærhistorien, men mange historikere anser det amerikanske brandbombeangreb på Tokyo, der blev udført den 9. marts samme år, for at være det mest dødbringende i historien.

Under kodenavnet Operation Meetinghouse kastede en armada af 334 B-29 bombefly 1.665 tons brandbomber over den japanske hovedstad, hvilket ødelagde mere end 15 kilometer af byen og dræbte anslået 100.000 mennesker.

Før de hidtil usete dødstal i Japan i 1945 blev de mest dødbringende bombekampagner under Anden Verdenskrig udført i Dresden og Hamborg i Tyskland. Angrebet på Dresden, der blev udført mellem den 13. og 15. februar 1945, kostede anslået 22.700-25.000 mennesker livet - resultatet af 722 britiske og amerikanske bombefly, der kastede 3.900 tons sprængstof og brandbomber over byen.

To år tidligere, i den sidste uge af juni 1943, blev Hamborg under Operation Gomorra udsat for historiens tungeste luftangreb, hvor 42.600 civile blev dræbt og 37.000 såret ved angrebet.