Ni que decir tiene que los dos ataques atómicos contra Japón al final de la Segunda Guerra Mundial fueron de los más devastadores que ha presenciado la humanidad. Si ha visto las imágenes del horror apocalíptico que se abatió sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki tras los ataques, quizá piense que no es necesario cuantificar la magnitud de los daños.

No obstante, incluso en medio de un sufrimiento humano tan catastrófico, la búsqueda de cifras concretas no debe tacharse de insensible; estas cifras siempre son importantes para comprender mejor la historia. Lo que no quiere decir que siempre sean sencillas.

Estimaciones inciertas

Las cifras de muertos en Hiroshima y Nagasaki se complican por el prolongado impacto de la lluvia radiactiva. Aunque muchos murieron instantáneamente por las explosiones -se estima que aproximadamente la mitad de las muertes en ambos ataques se produjeron el primer día-, muchos más murieron como resultado de la enfermedad por radiación y otras lesiones, mucho tiempo después de las detonaciones.

Un niño recibe tratamiento por quemaduras en la cara y las manos en el Hospital de la Cruz Roja de Hiroshima, 10 de agosto de 1945.

El impacto letal de las bombas puede dividirse en varias fases:

1. Personas que murieron inmediatamente como consecuencia de la evisceración o el derrumbe de edificios.
2. Personas que recorrieron distancias considerables tras las detonaciones antes de desplomarse y morir.
3. Personas que murieron, a menudo en puestos de socorro, en la primera y segunda semanas tras las detonaciones, a menudo por quemaduras y heridas sufridas en los bombardeos.
4. Personas que murieron (a menudo años) más tarde de cánceres inducidos por la radiación y otras dolencias a largo plazo relacionadas con la detonación.

La repercusión de los bombardeos en la salud a largo plazo de los supervivientes hace que sea difícil establecer una cifra definitiva de víctimas mortales. La cuestión de si deben añadirse al recuento los fallecidos por enfermedades que acortan la vida relacionadas con los efectos de la radiación es controvertida; si incluimos las muertes ocurridas en las décadas posteriores a los bombardeos, las cifras aumentan considerablemente.

Un estudio de 1998 planteaba una cifra de 202.118 muertes registradas como consecuencia del bombardeo de Hiroshima, un número que había aumentado en 62.000 desde la cifra de 140.000 muertos de 1946.

Incluso si decidimos no incluir las muertes posteriores a 1946 en el total, la cifra de 140.000 está lejos de ser universalmente aceptada. Otros estudios sitúan la cifra de muertos en Hiroshima en 1946 en torno a los 90.000.

Esta confusión se debe a numerosas razones, entre las que destaca el caos administrativo que reinó tras el atentado. Otros factores que han complicado el proceso para llegar a una estimación fiable son la incertidumbre en torno a la población de la ciudad antes de el bombardeo y el hecho de que muchos cuerpos desaparecieran completamente por el poder eviscerador de la explosión.

Tales complejidades no son menos aplicables a Nagasaki. De hecho, el número estimado de personas muertas por la bomba "Fat Man" a finales de 1945 oscila entre 39.000 y 80.000.

¿Cómo se compara el número de muertos con el de otros bombardeos de la Segunda Guerra Mundial?

Los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki siempre serán recordados como dos de los ataques más devastadores de la historia militar, pero muchos historiadores consideran que el bombardeo estadounidense de Tokio, llevado a cabo el 9 de marzo del mismo año, fue el más mortífero de la historia.

Con el nombre en clave de Operación Meetinghouse, la incursión en Tokio vio a una armada de 334 bombarderos B-29 lanzar 1.665 toneladas de material incendiario sobre la capital japonesa, destruyendo más de 15 kilómetros de la ciudad y matando a unas 100.000 personas.

Antes de la mortandad sin precedentes que sufrió Japón en 1945, las campañas de bombardeos más mortíferas de la Segunda Guerra Mundial fueron las de Dresde y Hamburgo, en Alemania. El ataque a Dresde, llevado a cabo entre el 13 y el 15 de febrero de 1945, causó la muerte de entre 22.700 y 25.000 personas, según las estimaciones, como resultado de los bombardeos de 722 aviones británicos y estadounidenses que arrojaron 3.900 toneladas de explosivos e incendiarios sobre la ciudad.

Dos años antes, en la última semana de junio de 1943, la Operación Gomorra sometió a Hamburgo al mayor ataque aéreo de la historia, que causó 42.600 muertos y 37.000 heridos entre la población civil.