Es versteht sich von selbst, dass die beiden Atomangriffe auf Japan am Ende des Zweiten Weltkriegs zu den verheerendsten gehören, die die Menschheit je erlebt hat. Wenn Sie die Bilder des apokalyptischen Grauens gesehen haben, das nach den Angriffen über die Städte Hiroshima und Nagasaki hereinbrach, dann haben Sie vielleicht das Gefühl, dass das Ausmaß des Schadens nicht beziffert werden muss.

Doch selbst inmitten solch katastrophalen menschlichen Leids darf das Streben nach harten Zahlen nicht als gefühllos abgetan werden; solche Zahlen sind immer wichtig, wenn es darum geht, ein umfassenderes Verständnis der Geschichte zu erlangen. Was nicht heißen soll, dass sie immer eindeutig sind.

Unsichere Schätzungen

Die Zahl der Todesopfer in Hiroshima und Nagasaki wird durch die langwierigen Auswirkungen des nuklearen Fallouts erschwert: Während viele Menschen durch die Explosionen sofort starben - man schätzt, dass etwa die Hälfte der Todesopfer bei beiden Angriffen am ersten Tag zu beklagen war -, starben viele weitere an der Strahlenkrankheit und anderen Verletzungen, lange nach den Detonationen.

Ein Junge wird wegen Verbrennungen im Gesicht und an den Händen im Krankenhaus des Roten Kreuzes in Hiroshima behandelt, 10. August 1945

Die tödliche Wirkung der Bomben lässt sich in mehrere Phasen unterteilen:

1. Menschen, die unmittelbar an den Folgen von Ausweidungen oder einstürzenden Gebäuden starben.
2. Menschen, die nach den Detonationen beträchtliche Strecken zurücklegten, bevor sie zusammenbrachen und starben.
3. Menschen, die in den ersten und zweiten Wochen nach den Detonationen starben, oft an Verbrennungen und Verletzungen, die sie sich bei den Bombardierungen zugezogen hatten, oft in Hilfsstationen.
4. Menschen, die (oft Jahre) später an strahleninduzierten Krebserkrankungen und anderen Langzeitbeschwerden im Zusammenhang mit der Detonation starben.

Die Auswirkungen der Bombardierungen auf den langfristigen Gesundheitszustand der Überlebenden machen es schwierig, eine endgültige Zahl der Todesopfer zu ermitteln. Die Frage, ob diejenigen, die an lebensverkürzenden Krankheiten im Zusammenhang mit den Auswirkungen der Strahlung starben, zu der Zahl hinzugezählt werden sollten, ist umstritten - wenn wir die Todesfälle, die in den Jahrzehnten nach den Bombardierungen eintraten, mit einbeziehen, erhöht sich die Zahl erheblich.

In einer Studie aus dem Jahr 1998 wird die Zahl der registrierten Todesopfer des Hiroshima-Bombenangriffs mit 202.118 angegeben, eine Zahl, die seit der Zahl von 140.000 Toten im Jahr 1946 um 62.000 gestiegen ist.

Selbst wenn man die Todesfälle nach 1946 nicht in die Gesamtzahl einbezieht, ist die Zahl von 140.000 bei weitem nicht allgemein anerkannt. Andere Erhebungen beziffern die Zahl der Hiroshima-Toten von 1946 auf etwa 90.000.

Für diese Verwirrung gibt es zahlreiche Gründe, nicht zuletzt das administrative Chaos, das nach dem Bombenanschlag herrschte. Zu den weiteren Faktoren, die eine zuverlässige Schätzung erschwerten, gehören die Ungewissheit über die Bevölkerungszahl der Stadt vor die Bombardierung und die Tatsache, dass viele Leichen durch die zerstörerische Kraft der Explosion vollständig verschwunden sind.

Solche komplexen Zusammenhänge gelten auch für Nagasaki: Die Zahl der Menschen, die Ende 1945 durch die "Fat Man"-Bombe getötet wurden, wird auf 39.000 bis 80.000 geschätzt.

Wie ist die Zahl der Todesopfer im Vergleich zu anderen Bombenangriffen im Zweiten Weltkrieg?

Die Bombenangriffe auf Hiroshima und Nagasaki werden immer als zwei der verheerendsten Angriffe der Militärgeschichte in Erinnerung bleiben, aber viele Historiker halten den amerikanischen Brandbombenangriff auf Tokio, der am 9. März desselben Jahres durchgeführt wurde, für den tödlichsten der Geschichte.

Bei dem Angriff auf Tokio, der den Codenamen Operation Meetinghouse trug, warf eine Armada von 334 B-29-Bombern 1.665 Tonnen Brandbomben auf die japanische Hauptstadt ab, zerstörte mehr als 15 Kilometer der Stadt und tötete schätzungsweise 100.000 Menschen.

Vor den beispiellosen Todesopfern, die 1945 in Japan zu beklagen waren, erlitten Dresden und Hamburg in Deutschland die tödlichsten Bombenangriffe des Zweiten Weltkriegs. 722 britische und amerikanische Bomber warfen zwischen dem 13. und 15. Februar 1945 3.900 Tonnen Spreng- und Brandbomben auf die Stadt ab, wobei schätzungsweise 22.700 bis 25.000 Menschen getötet wurden.

Zwei Jahre zuvor, in der letzten Juniwoche 1943, wurde Hamburg im Rahmen der Operation Gomorrah dem schwersten Luftangriff der Geschichte ausgesetzt, bei dem 42.600 Zivilisten getötet und 37.000 verwundet wurden.