Het spreekt vanzelf dat de twee atoomaanvallen op Japan aan het einde van de Tweede Wereldoorlog tot de meest verwoestende behoren die de mensheid ooit heeft meegemaakt. Als u beelden hebt gezien van de apocalyptische verschrikking die de steden Hiroshima en Nagasaki overviel in de nasleep van de aanvallen, dan hebt u misschien het gevoel dat de omvang van de schade niet hoeft te worden becijferd.

Niettemin mag, zelfs te midden van zulk catastrofaal menselijk lijden, het nastreven van harde cijfers niet worden afgedaan als hardvochtig; dergelijke cijfers zijn altijd belangrijk bij het zoeken naar een vollediger begrip van de geschiedenis. Wat niet wil zeggen dat ze altijd rechtlijnig zijn.

Onzekere ramingen

De dodentol van zowel Hiroshima als Nagasaki wordt bemoeilijkt door de langdurige gevolgen van de nucleaire neerslag. Hoewel velen onmiddellijk door de ontploffingen werden gedood - naar schatting viel ongeveer de helft van de doden bij beide aanvallen op de eerste dag - stierven veel meer mensen als gevolg van stralingsziekte en andere verwondingen, lang na de ontploffingen.

Een jongen wordt behandeld voor brandwonden aan gezicht en handen in het Hiroshima Rode Kruis Ziekenhuis, 10 augustus 1945

De dodelijke impact van de bommen kan in verschillende fasen worden verdeeld:

1. Mensen die onmiddellijk stierven als gevolg van ingewanden of instortende gebouwen.
2. Mensen die aanzienlijke afstanden liepen in de nasleep van de ontploffingen voordat ze in elkaar zakten en stierven.
3. Mensen die in de eerste en tweede week na de ontploffingen stierven, vaak in hulpposten, vaak aan brandwonden en verwondingen die zij bij de bombardementen opliepen.
4. Mensen die (vaak jaren) later stierven aan door straling veroorzaakte kankers en andere langdurige klachten die met de detonatie in verband worden gebracht.

Het effect van de bombardementen op de gezondheid van de overlevenden op lange termijn maakt het moeilijk om tot een definitief dodental te komen. De vraag of degenen die stierven aan levensverkortende ziekten die verband houden met de gevolgen van de straling, bij de telling moeten worden opgeteld, is omstreden - als we de sterfgevallen in de decennia na de bombardementen meetellen, loopt het dodental aanzienlijk op.

In een studie uit 1998 werd uitgegaan van 202.118 geregistreerde doden als gevolg van de bombardementen op Hiroshima, een aantal dat met 62.000 was gestegen sinds het dodental van 140.000 in 1946.

Zelfs als we de doden van na 1944 niet in het totaal opnemen, is het cijfer van 140.000 verre van algemeen aanvaard. Andere onderzoeken schatten het aantal doden van 1946 op ongeveer 90.000.

Er zijn talrijke redenen voor deze verwarring, niet in het minst de administratieve chaos die heerste in de nasleep van de bomaanslag. Andere factoren die het proces om tot een betrouwbare schatting te komen hebben bemoeilijkt, zijn de onzekerheid over de bevolking van de stad voor het bombardement en het feit dat vele lichamen volledig verdwenen door de vernietigende kracht van de explosie.

Dergelijke complexiteiten zijn niet minder van toepassing op Nagasaki. Het geschatte aantal mensen dat eind 1945 door de "Fat Man"-bom werd gedood varieert immers van 39.000 tot 80.000.

Hoe verhoudt het dodental zich tot dat van andere bombardementen uit de Tweede Wereldoorlog?

De bombardementen op Hiroshima en Nagasaki zullen altijd worden herinnerd als twee van de meest verwoestende aanvallen in de militaire geschiedenis, maar veel historici beschouwen de Amerikaanse bombardementen op Tokio, uitgevoerd op 9 maart van hetzelfde jaar, als de dodelijkste in de geschiedenis.

Bij de aanval op Tokio, die de codenaam Operatie Meetinghouse kreeg, dropte een armada van 334 B-29 bommenwerpers 1.665 ton brandbommen op de Japanse hoofdstad, waarbij meer dan 15 kilometer van de stad werd verwoest en naar schatting 100.000 mensen omkwamen.

Voorafgaand aan de ongekende dodentol die Japan in 1945 te verwerken kreeg, werden de dodelijkste bombardementen uit de Tweede Wereldoorlog uitgevoerd op Dresden en Hamburg in Duitsland. De aanval op Dresden, uitgevoerd tussen 13 en 15 februari 1945, kostte naar schatting 22.700 tot 25.000 mensen het leven - het resultaat van 722 Britse en Amerikaanse bommenwerpers die 3.900 ton explosieven en brandbommen op de stad lieten vallen.

Twee jaar eerder, in de laatste week van juni 1943, werd Hamburg tijdens Operatie Gomorra onderworpen aan de zwaarste luchtaanval uit de geschiedenis. Bij die aanval kwamen 42.600 burgers om het leven en raakten 37.000 mensen gewond.