Herauten zijn wapenofficieren die in de middeleeuwen opkwamen en nog steeds bestaan. In het Verenigd Koninkrijk zijn ze nu te vinden in het College of Arms in Queen Victoria Street. Dit is hun thuis sinds 1555, en het huidige gebouw werd opgetrokken nadat het laatste was verwoest in de grote brand van Londen.

De opkomst van herauten

In hun begindagen brachten herauten proclamaties uit en traden op als boodschappers namens vorsten of hooggeplaatste edellieden. Zij waren in wezen de voorloper van de diplomaten die tegenwoordig overal ter wereld actief zijn. Herauten droegen een witte staf om hun diplomatieke onschendbaarheid aan te geven: zij mochten niet worden aangevallen in een oorlog of het voorwerp zijn van represailles vanwege de boodschappen die zij brachten.Diplomatieke onschendbaarheid was de kern van hun activiteiten die zich tussen partijen bewogen, met name in tijden van oorlog om de onderhandelingskanalen open te houden.

Na verloop van tijd leidde deze betrokkenheid bij de diplomatie ertoe dat herauten experts werden in heraldiek. Ze leerden de insignes, standaarden en wapenschilden kennen die werden gebruikt door het koningshuis en de adel om hen te helpen hun werk te doen. Dit opende op zijn beurt een andere activiteit voor hen. Herauten werden experts in genealogie. Inzicht in heraldiek evolueerde naar kennis van familiegeschiedenissen en prestaties, niettenminste omdat deze vaak speelden in de wapenschilden die door edelen werden gebruikt als herauten die moesten begrijpen wat ze betekenden.

Toernooi deskundigen

Dit aspect van het werk van de herauten breidde zich uit en maakte hen tot experts in familiegeschiedenis en de wapenschilden en heraldische tekens die edelen identificeerden. Toen het toernooicircuit in heel Europa groeide, werden de herauten op hun beurt de natuurlijke keuze om deze toernooien te organiseren. Aangezien zij de wapenschilden begrepen, konden zij bepalen wie gekwalificeerd was om deel te nemen en konden zij bijhouden wie er won en wie er verloor.

Middeleeuwse toernooien begonnen als uitgestrekte oorlogsspelen waarbij het doel was om rivaliserende ridders gevangen te nemen. Door dit te doen kon de gevangene zijn paard houden of een losprijs eisen, en het circuit maakte sommige ridders, zoals de beroemde Sir William Marshal, ongelooflijk rijk.

De evenementen konden zich over kilometers land uitstrekken of door steden rijden, met honderden deelnemers. Ze veroorzaakten niet alleen chaos, maar konden ook zeer gevaarlijk zijn en tijdens toernooien werden soms ridders gedood. Tijdens deze grote evenementen bleek het oog van een heraut voor wie wie was van onschatbare waarde. Pas veel later in de middeleeuwen begonnen toernooien zich te ontwikkelen tot het meer ingeperkte steekspel.wedstrijden die vooral met de Tudor periode worden geassocieerd.

Herauten werden ook betrokken bij de organisatie van de zeer ceremoniële momenten van pracht en praal in de middeleeuwse periode, waaronder de kerst- en paasfeesten. Zij zijn ook nu nog bij veel evenementen betrokken.

De Beierse heraut Jörg Rugen draagt een tabberd met het wapen van Beieren, rond 1510.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

De herauten van het Verenigd Koninkrijk staan tegenwoordig onder toezicht van de Earl Marshal, een staatsambt dat wordt bekleed door de hertog van Norfolk. Zij spelen nog steeds een centrale rol in de processie en de dienst van de Orde van de Kousenband, de staatsopening van het parlement, het regelen van staatsbegrafenissen en de kroning van vorsten. U kunt ze bij deze evenementen meestal herkennen aan hun felgekleurde tabards, een overblijfsel vanvan hun middeleeuwse voorgangers.

Het College van Wapens

Op 2 maart 1484 werd het College of Arms formeel opgericht als een wettelijke instantie door Richard III, die meer dan tien jaar toezicht had gehouden op de herauten als Constable of England voordat hij koning werd. Hij gaf hen een huis genaamd Coldharbour in Upper Thames Street. Dit werd hen na de Slag bij Bosworth afgenomen door Henry VII en aan zijn moeder gegeven. Het handvest dat vandaag de dag nog steeds van kracht is, werd verleend doorQueen Mary I in 1555, met Derby Place als basis. Dit gebouw werd verwoest door de grote brand van Londen in 1666 en het huidige gebouw is de vervanging ervan, voltooid in de jaren 1670.

Prince Arthur's Book, een wapenschild voor Arthur, Prins van Wales, ca. 1520, met de toename van leeuwen in de Engelse heraldiek.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

In de oprichtingsakte van Richard III stond dat de herauten onder meer de volgende verantwoordelijkheden hadden "alle plechtige gelegenheden, plechtige handelingen en daden van de adel, die zowel betrekking hebben op de wapendaden als op andere, waarheidsgetrouw en onverschillig worden opgetekend". .

Herauten en gevechten

Middeleeuwse herauten hadden ook belangrijke taken op het slagveld. Om dezelfde redenen dat ze nuttig waren op toernooien om te weten wie wie was en waar ze zich bevonden, waren ze ook perfect in staat om gevechten te registreren. Ze konden lijsten van slachtoffers samenstellen op basis van heraldiek, zelfs wanneer de gelaatstrekken onherkenbaar waren geworden. Ze waren verantwoordelijk voor het registreren van aantallen doden engewonden, het organiseren van de begrafenis van de doden en het doorgeven van verzoeken van gevangenen aan hun gevangenen.

Hoewel ze hun meesters moesten aanmoedigen om zich eervol en ridderlijk te gedragen op het slagveld, moesten ze ook onpartijdig blijven. Traditioneel trokken herauten zich terug op een veilige afstand, indien mogelijk op een heuvel, en observeerden de strijd. Herauten van de tegenpartij konden dit samen doen, beschermd door hun diplomatieke onschendbaarheid en gebonden door een internationale geest.van broederschap die boven de gevechten van hun meesters stond.

Een van de belangrijkste taken van de herauten op een slagveld was de officiële bekendmaking van de overwinnaar. Het lijkt misschien vanzelfsprekend wie een slag zou hebben gewonnen, maar herauten waren middeleeuwse VAR's, die officieel bepaalden wie had gezegevierd. Deze conventie was te zien bij de Slag bij Agincourt in 1415. Een verslag van de slag geschreven door Enguerrand de Monstrelet, die een Fransman was en gouverneur van Cambrai,details over de onmiddellijke nasleep van de gevechten.

Toen de koning van Engeland merkte dat hij het slagveld beheerste en dat de Fransen, behalve degenen die gedood of meegenomen waren, in alle richtingen vlogen, maakte hij een rondgang door de vlakte, bijgestaan door zijn prinsen; en terwijl zijn mannen bezig waren de doden te ruimen, riep hij de Franse heraut, Montjoye, de wapenkoning, en met hem vele andere Franse en Engelse herauten, enzei tot hen: "Niet wij hebben deze grote slachting aangericht, maar de almachtige God, en, zoals wij geloven, als straf voor de zonden van de Fransen." Hij vroeg toen aan Montjoye, aan wie de overwinning toebehoorde; aan hem, of aan de koning van Frankrijk? Montjoye antwoordde, dat de overwinning van hem was, en niet door de koning van Frankrijk kon worden opgeëist. De koning vroeg toen de naam van het kasteel dat hij in de buurt zag: hij wasHij vertelde dat het Agincourt heette. "Welnu," voegde hij eraan toe, "aangezien alle veldslagen de naam moeten dragen van het fort dat het dichtst bij de plaats ligt waar ze werden uitgevochten, zal deze slag voortaan de eeuwige naam Agincourt dragen."

Voor alle ridders en krijgsheren waren het dus de neutrale herauten die beslisten wie de overwinning behaalde op het middeleeuwse slagveld.