Op 11 augustus 1903 kwam de Russische Sociaal-Democratische Arbeiderspartij bijeen voor haar tweede partijcongres. De leden stemden in een kapel aan Tottenham Court Road in Londen.

Het resultaat was dat de partij in twee fracties uiteenviel: de Mensjewieken (van mensjinstvo - Russisch voor 'minderheid') en de Bolsjewieken (van boljinstvo - wat 'meerderheid' betekent). De splitsing in de partij kwam voort uit verschillende opvattingen over partijlidmaatschap en ideologie. Vladimir Iljitsj Oeljanov (Vladimir Lenin) leidde de Bolsjewieken: hij wilde dat de partij een voorhoede zou zijn van degenen die zich inzetten voor een op het proletariaat gebaseerderevolutie.

Lenins betrokkenheid en ideologie brachten de bolsjewieken in de gunst, en hun agressieve houding tegenover de bourgeoisie sprak de jongere leden aan. In werkelijkheid waren de bolsjewieken echter een minderheid - en dat zou pas in 1922 veranderen.

Lenin bij zijn terugkeer uit ballingschap in Siberië

Bloody Sunday

Op zondag 22 januari 1905 veranderde alles in Rusland. Tijdens een vreedzaam protest onder leiding van een priester in Sint-Petersburg tegen de slechte arbeidsomstandigheden werden ongewapende demonstranten beschoten door de troepen van de tsaar. 200 doden en 800 gewonden. De tsaar zou het vertrouwen van zijn volk nooit meer helemaal terugwinnen.

Voortbordurend op de daaropvolgende golf van volkswoede werd de Sociaal Revolutionaire Partij de belangrijkste politieke partij die later dat jaar het Oktobermanifest opstelde.

Lenin spoorde de bolsjewieken aan tot gewelddadige actie, maar de mensjewieken wezen deze eisen af, omdat het tegen de marxistische idealen indruiste. In 1906 hadden de bolsjewieken 13.000 leden, de mensjewieken 18.000. Er werd geen actie ondernomen.

Begin jaren 1910 bleven de bolsjewieken de minderheidsgroep in de partij. Lenin was verbannen naar Europa en zij hadden de Doema-verkiezingen geboycot, zodat er geen politiek houvast was om campagne te voeren of steun te verwerven.

Bovendien was er geen grote vraag naar revolutionaire politiek. De gematigde hervormingen van de tsaar ontmoedigden de steun voor extremisten, waardoor de jaren tussen 1906 en 1914 er een waren van relatieve vrede. Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, zette de roep om nationale eenheid de hervormingseisen van de bolsjewieken op een laag pitje.

Het uitbreken van de oorlog

De politieke situatie in Rusland aan het begin van de oorlog werd gesust door de roep om nationale eenheid. Daardoor verdwenen de bolsjewieken naar de achtergrond van de politiek.

Dit veranderde echter na talrijke verpletterende nederlagen van het Russische leger. Eind 1916 had Rusland 5,3 miljoen doden, deserteurs, vermisten en gevangengenomen soldaten geleden. Tsaar Nicolaas II vertrok in 1915 naar het front, waardoor hij de schuld kreeg van de militaire rampen.

Terwijl Nicolaas worstelde met de oorlogsinspanningen aan het front, liet hij zijn vrouw, de tsarina Alexandrië - en bij uitbreiding haar vertrouwde adviseur Raspoetin - de leiding hebben over binnenlandse zaken. Dit bleek rampzalig. Alexandrië was niet populair, gemakkelijk te beïnvloeden en ontbeerde tact en daadkracht. Niet-militaire fabrieken werden gesloten, rantsoenen werden ingevoerd; de kosten van levensonderhoud stegen met 300%.

Dit waren de perfecte voorwaarden voor een revolutie van het proletariaat.

Gemiste kansen en beperkte vooruitgang

Terwijl de nationale ontevredenheid zich opstapelde, steeg ook het aantal bolsjewieken. De bolsjewieken hadden altijd campagne gevoerd tegen de oorlog, en dit werd voor veel mensen van het grootste belang.

Toch hadden ze slechts 24.000 leden en veel Russen hadden niet eens van hen gehoord. De meerderheid van het Russische leger bestond uit boeren, die meer sympathiseerden met de socialistische revolutionairen.

Op 24 februari 1917 gingen 200.000 arbeiders in Petrograd de straat op om te staken voor betere omstandigheden en voedsel. De Februarirevolutie was een perfecte gelegenheid voor de bolsjewieken om voet aan de grond te krijgen, maar zij konden geen actie ondernemen en werden meegesleurd in de stroom van de gebeurtenissen.

Op 2 maart 1917 was Nicolaas II afgetreden en was de "Dubbele Macht" aan de macht, een regering die bestond uit de Voorlopige Regering en de Sovjet van Arbeiders en Soldaten van Petrograd.

Na de oorlog

De bolsjewieken hadden hun kans gemist om aan de macht te komen en waren fel gekant tegen het systeem van de dubbele macht - zij meenden dat dit het proletariaat verraadde en de problemen van de bourgeoisie bevredigde (de voorlopige regering bestond uit twaalf Doema-vertegenwoordigers; allemaal politici uit de middenklasse).

In de zomer van 1917 groeide het aantal bolsjewistische leden eindelijk met 240.000. Maar deze aantallen verbleken bij die van de Socialistische Revolutionaire Partij, die een miljoen leden had.

Een andere kans om steun te verwerven kwam in de 'julidagen'. Op 4 juli 1917 probeerden 20.000 gewapende bolsjewieken Petrograd te bestormen, als reactie op een bevel van de dubbele macht. Uiteindelijk sloegen de bolsjewieken uiteen en de poging tot opstand mislukte.

Oktober Revolutie

Uiteindelijk grepen de bolsjewieken in oktober 1917 de macht.

Tijdens de Oktoberrevolutie (ook bolsjewistische revolutie, bolsjewistische staatsgreep en rode oktober genoemd) namen de bolsjewieken regeringsgebouwen en het Winterpaleis in beslag.

Deze bolsjewistische regering werd echter genegeerd. De rest van het All-Russian Congress of Sovets weigerde haar legitimiteit te erkennen en de meeste inwoners van Petrograd beseften niet dat er een revolutie had plaatsgevonden.

Een afbeelding van de revolutie van 1917 in de metro van Sint-Petersburg

De minachting voor een bolsjewistische regering toont aan dat er zelfs in dit stadium weinig bolsjewistische steun was. Dit werd nog versterkt bij de verkiezingen van november, toen de bolsjewieken slechts 25% (9 miljoen) van de stemmen behaalden, terwijl de socialistische revolutionairen 58% (20 miljoen) wonnen.

Dus hoewel de Oktoberrevolutie het bolsjewistische gezag vestigde, vormden zij uitdrukkelijk geen meerderheid.

De bolsjewistische bluf?

De "bolsjewistische bluf" is het idee dat de "meerderheid" van Rusland achter hen stond - dat zij de volkspartij waren en de redders van het proletariaat en de boeren.

De "Bluf" viel pas uiteen na de Burgeroorlog, toen de Roden (bolsjewieken) tegenover de Witten (contrarevolutionairen en de geallieerden) kwamen te staan. De Burgeroorlog ontnam de bolsjewieken hun gezag, omdat duidelijk werd dat er een aanzienlijke oppositie tegenover de bolsjewistische "meerderheid" stond.

Maar uiteindelijk won het Rode Leger van Rusland de Burgeroorlog, waardoor de bolsjewieken aan de macht kwamen in Rusland. Wat begon als de bolsjewistische factie werd omgevormd tot de Communistische Partij van de Sovjet-Unie.