Het oude Rome stond bekend om zijn extravagante, door de staat gefinancierde programma van evenementen en amusement, bedoeld om de bevolking af te leiden en te kalmeren.

Dit verschijnsel werd door de dichter Juvenal beschreven met de zin panem et circenses ("brood en circus"): dit suggereert dat de politici van het oude Rome de harten van de bevolking evenzeer wonnen door vermaak (circussen) en de levering van basisgoederen (brood) als door hun beleid en politiek.

Natuurlijk was het oude Rome rijk aan mogelijkheden voor publiek vermaak, maar de Romeinen vonden ook manieren om zichzelf thuis te vermaken. Van bordspellen tot bloeddorstige gladiatorische shows, hier zijn 6 van de meest populaire bezigheden in het oude Rome.

1. Gladiatorengevechten

Gladiatoren (letterlijk "zwaardvechters" in het Latijn) zorgden voor vermaak voor de massa's door zich bezig te houden met bloedige gevechten en door in openbare arena's te vechten tegen dieren, veroordeelde misdadigers of elkaar.

Het uitgangspunt voor gladiatorengevechten is vermoedelijk ontstaan tijdens de Punische oorlogen in de 3e eeuw v.Chr. en werd snel populair in het hele Romeinse Rijk. De spelen werden gezien als zowel een hoge als een lage kunst: gelukkige of succesvolle gladiatoren konden respect, bewondering, geld en sociale status verdienen door deel te nemen en te winnen. Maar veel gladiatoren waren ook slaven, gedwongen om te strijden en te sterven.voor het vermaak van het volk.

Het Colosseum van Rome is de beroemdste locatie voor gladiatorengevechten: er konden tot 80.000 mensen plaatsnemen, dus er moet een behoorlijke sfeer zijn geweest. Gladiatorengevechten werden gewoonlijk ruim van tevoren in de stad aangekondigd: ze waren meestal gratis bij te wonen, hoewel velen geld uitgaven voor eten, drinken, weddenschappen en luifels of parasols terwijl ze er waren.

Mensen van alle rangen en standen genoten van de spelen: vrouwen en kinderen waren er vaak bij, zij het dat zij gewoonlijk iets verder naar achteren zaten om zoveel bloedvergieten te vermijden, net als iedereen, van de keizer tot de armsten in Rome.

2. Wagenrennen

De thuisbasis van de wagenrennen in het oude Rome was het Circus Maximus: de races werden gehouden in "circussen" of stadions die, in het geval van het Circus Maximus, tot 150.000 mensen konden bevatten.

Net als bij het huidige voetbal steunden de mensen hun hele leven trouw de teams, en er bestonden diepe tegenstellingen tussen rivaliserende teams en supporters. Elk team had machtige, rijke financiële geldschieters en de hoeveelheid geld achter een bepaald team viel vaak samen met hun fortuin, omdat ze zich dan betere rijders en snellere paarden konden veroorloven.

Net als bij gladiatorengevechten was er een zekere aantrekkingskracht door de kans op gevaar of dood: valpartijen konden dodelijk zijn en droegen bij aan het gevoel van drama op de baan. Ook hier was het kijken naar de races voor iedereen gratis, maar velen verloren kleine fortuinen door te gokken op de resultaten van de races.

Een 19e-eeuwse afbeelding van wagenrennen in het Circus Maximus.

Image Credit: Ettore Forti / Publiek domein

3. Sport

De Romeinen geloofden dat beweging een belangrijk onderdeel van de gezondheid was, en moedigden mannen van alle leeftijden aan om te rennen, zwemmen, boksen, worstelen en gewichten te heffen. De Campus Martius in het oude Rome was in wezen een gigantisch sportterrein. Sport was bijna uitsluitend voorbehouden aan mannen.

Kijken naar worstelen, boksen en hardloopwedstrijden was ook een populair tijdverdrijf voor toeschouwers.

4. Bordspellen

Hoewel niet helemaal zoals moderne bordspellen, speelden de Romeinen ook graag spelletjes in hun vrije tijd: archeologen hebben bij opgravingen tellers en rudimentaire borden gevonden.

De exacte regels van de meest populaire bordspellen in het oude Rome zijn onduidelijk, maar men gelooft dat sommige spellen rond militaire strategie draaiden (zoals Ludus latrunculorum ), terwijl andere meer op dammen of schaken leken - spellen van tactiek, logica en snel denken. Ook dobbelspellen waren populair.

Een Romeins bordspel opgegraven in Silchester, Engeland.

Image Credit: BabelStone / CC

5. Theater

Tragedie en komedie waren de twee belangrijkste genres voor het Romeinse theater: het zal geen verbazing wekken dat de meeste mensen de voorkeur gaven aan komedie als een lichtere vorm van vermaak. Er werden regelmatig toneelstukken opgevoerd en in de producties werd gestreden om het grootst mogelijke spektakel: hoe uitgebreider en dramatischer, hoe beter.

Toneelstukken hadden vaak subtiele politieke boodschappen en werden beschouwd als propagandamiddelen en als eenvoudig vermaak. Theaters werden vaak gefinancierd door machtige weldoeners die dit deden om propagandaredenen of omdat ze de openbare orde wilden handhaven, zodat de burgers werden afgeleid van politieke kwesties door hen te vermaken.

De komedie was gevuld met standaardfiguren die telkens weer opdoken, waarvan er veel bekend zouden zijn bij het moderne publiek: de adulescens (jonge vrijgezel op jacht naar liefde of lust), de virgo (de jonge vrouw achtervolgd door de adulescens ), de matrona (matrone figuur) en de miles glorioso (de opschepperige, dwaze soldaat).

De toneelstukken, die vaak deel uitmaakten van bredere openbare festiviteiten, werden door iedereen bijgewoond, maar de hiërarchie in de zitplaatsen was duidelijk: vrouwen en slaven zaten meestal achteraan in de zaal.

6. Openbare baden

Bekend als thermae of balnae, badhuizen waren populaire manieren voor mensen om te socialiseren, te lezen en van hun vrije tijd te genieten. Bijna elke kleine stad had ten minste één badhuis, en grote steden hadden er honderden. Rijke mensen hadden hun eigen privé-badhuizen, terwijl veel gewone mensen een paar munten betaalden om binnen te komen.

Badhuizen werden gebouwd rond drie grote kamers: de tepidarium (warme kamer), de caldarium (warme kamer), en de frigidarium (koude kamer), en sommige hadden ook stoomcabines of sauna's. Er was ook bijna altijd een palaestra (buiten gym) waar mannen konden oefenen.

Baden was een belangrijk onderdeel van de Romeinse cultuur, en badhuizen waren gezellige plekken. Mannen en vrouwen gebruikten meestal gescheiden badfaciliteiten om hun bescheidenheid te bewaren, en veel mensen gingen meerdere keren per week. Ambtenaren die in de gunst van het publiek wilden komen, lieten vaak uitbundige openbare badhuizen bouwen of betaalden een vergoeding om ervoor te zorgen dat iedereen gratis toegang tot de baden had voor eendag.

De Romeinse baden in Bath, Engeland, behoren tot de best bewaarde Romeinse baden ter wereld.

Image Credit: Diego Delso / CC