Dit artikel is een bewerkt transcript van The Ancient Romans met Mary Beard, beschikbaar op History Hit TV.

De media trekken vaak gemakkelijke vergelijkingen tussen de gebeurtenissen van vandaag en het oude Rome en de verleiding is groot om te denken dat het de taak van de historicus is om Rome en zijn lessen te vergelijken met de wereld van de moderne politiek.

Ik vind dat charmant, lief en leuk en in feite doe ik het altijd. Maar ik denk dat het belangrijker is dat de oude wereld ons helpt om harder over onszelf na te denken.

Mensen hebben gezegd dat als we hadden geweten hoe moeilijk de Romeinen het hadden in Irak, we er nooit heen waren gegaan. In feite waren er miljoenen andere redenen om niet naar Irak te gaan. We hoeven de problemen van de Romeinen niet te kennen. Dit soort denken kan aanvoelen als het afschuiven van de verantwoordelijkheid.

De Romeinen wisten dat je burger kon zijn van twee plaatsen. Je kon burger zijn van Aquinum in Italië of van Aphrodisias in wat wij nu Turkije zouden noemen, en burger van Rome, en er was geen conflict.

Maar ik denk dat de Romeinen ons helpen om sommige van onze problemen van buitenaf te zien, ze helpen ons om de dingen op een andere manier te bekijken.

De Romeinen helpen ons nadenken over de basisregels van de moderne westerse liberale cultuur. We kunnen ons bijvoorbeeld afvragen "Wat betekent burgerschap?".

De Romeinen hebben een heel andere kijk op burgerschap dan wij. We hoeven die niet te volgen, maar het geeft ons een andere manier van kijken.

De Romeinen wisten dat je burger kon zijn van twee plaatsen. Je kon burger zijn van Aquinum in Italië of van Aphrodisias in wat wij nu Turkije zouden noemen, en burger van Rome en er was geen conflict.

Nu kunnen we daar met hen over twisten, maar eigenlijk draaien ze de vraag terug naar ons. Waarom zijn we zo zeker over hoe we doen wat we doen?

Ik denk dat geschiedenis gaat over het uitdagen van zekerheid. Het helpt je jezelf in een andere gedaante te zien - jezelf van buitenaf zien.

Geschiedenis gaat over het verleden, maar ook over hoe je leven er vanuit de toekomst uit zou zien.

Het leert ons te zien wat er zo vreemd lijkt aan de Romeinen, maar het helpt ons ook te zien wat er over 200 jaar zo vreemd zal lijken aan ons.

Als toekomstige studenten de geschiedenis van Groot-Brittannië in de 21e eeuw bestuderen, waar zullen zij dan over schrijven?

Waarom Rome? Zou dit waar zijn als je het Ottomaanse Rijk zou bestuderen?

In zekere zin geldt dat voor elke periode. Het is altijd nuttig om buiten je hokje te treden en een soort antropoloog te worden van andere culturen en van jezelf.

De reden waarom Rome zo belangrijk is, is dat het niet alleen een andere cultuur is, maar ook een cultuur waardoor onze voorouders uit de 19e, 18e en 17e eeuw hebben leren denken.

We leerden nadenken over politiek, over goed en kwaad, over de problemen van het mens-zijn, over wat het was om goed te zijn, over wat het was om correct te zijn in een forum, of in bed. Dat alles leerden we van Rome.

Rome is een schitterend paradigma voor ons omdat het zowel totaal anders is als ons doet nadenken over echte verschillen. Het is ook een cultuur die ons heeft laten zien hoe we kunnen leren wat vrijheid is en wat de rechten van een burger zijn. Wij zijn zowel veel beter dan het oude Rome als de afstammelingen van het oude Rome.

Er zijn stukjes Romeinse literatuur die zowel ontroerend als politiek scherp zijn - je kunt er niet omheen. Maar het is ook leuk om dat soort literaire inzichten te combineren met het gewone dagelijkse Romeinse leven.

Er zijn enkele stukjes oude literatuur die ik heb gelezen die me hebben doen nadenken over wie ik ben en mijn politiek opnieuw hebben geëvalueerd. Een voorbeeld is de Romeinse historicus Tacitus die een verslagen persoon in Zuid-Schotland buikspreekt en kijkt naar de gevolgen van de Romeinse overheersing. Hij zegt: "Ze maken een woestijn en noemen het vrede."

Is er ooit een kernachtiger samenvatting geweest van wat militaire verovering is?

Tacitus zou glimlachen in zijn graf omdat hij ons liet zien wat de onderbuik is van oorlogvoering en vrede stichten.

Ik las dat voor het eerst toen ik op school zat en ik herinner me dat ik plotseling dacht: "Die Romeinen spreken tot mij!"

Er zijn stukjes Romeinse literatuur die zowel ontroerend als politiek scherp zijn - je kunt er niet omheen. Maar het is ook leuk om dat soort literaire inzichten te combineren met het gewone dagelijkse Romeinse leven.

Het is belangrijk om na te denken over hoe het gewone leven was.

De Romeinse historicus Tacitus "liet ons zien wat de onderbuik is van oorlogvoering en vrede".