De Franse luchtvaartpioniers, ballonvaarders en papierfabrikanten Joseph-Michel (1740-1810) en Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799) werden geboren in een familie van papierfabrikanten. De broers waren zeer geschikt als uitvindersduo, waarbij Joseph-Michaels visionaire talenten in combinatie met Jacques-Étienne's scherpzinnige zakelijke vaardigheden een leven lang opmerkelijke uitvindingen opleverden die overal gevierd werden.de wereld.

Hun uitvinding, de heteluchtballon van het type Montgolfière, bezorgde de broers internationale roem toen hij Jacques-Étienne in 1783 vervoerde in de eerste succesvolle ballonvlucht ooit met een menselijke piloot.

Dit is hoe de briljante Montgolfier broers de geschiedenis van de luchtvaart voorgoed veranderden.

Ze waren twee van de zestien kinderen

Joseph-Michel en Jacques-Étienne werden geboren in Annonay, Frankrijk, als zoon van papierfabrikant Pierre Montgolfier en Anne Duret, die zestien kinderen hadden. Joseph was een onpraktische dromer, terwijl Étienne oog had voor zaken. Étienne werd naar Parijs gestuurd om een opleiding tot architect te volgen.

Toen hun vader in 1772 overleed, werd Étienne teruggeroepen naar Annonay om het papierbedrijf van de familie te leiden. In het volgende decennium werd het bedrijf efficiënter en winstgevender.

Parijs in 1753

Joseph werd geïnspireerd door wasgoed dat bij het vuur droogde

Van de twee broers was Joseph het meest geïnteresseerd in aeronautica: al in 1775 bouwde hij parachutes en sprong hij zelfs een keer van het familiehuis af. In 1777 zag Joseph hoe wasgoed dat boven een vuur droogde zakken hete lucht vormden en omhoog waaiden.

In 1782 voerde hij zijn eerste experimenten uit en stelde al snel dat de rook zelf het drijfvermogen had en een speciaal gas bevatte, dat hij "Montgolfier Gas" noemde en dat een bijzondere eigenschap had, leviteit genaamd. Hij liet een kleine, met tafzijde bedekte doos opstijgen door er wat papier onder aan te steken.

Samen met Étienne bouwden ze de kist op en maakten in december 1782 hun eerste testvlucht; ze verloren echter snel de controle over het toestel, dat twee kilometer zweefde en na de landing door een voorbijganger werd vernietigd.

Ze deelden hun uitvinding publiekelijk in 1783

In 1783 gaven de broers een openbare demonstratie van hun apparaat om de uitvinding te claimen. Ze construeerden een bolvormige ballon van zakdoek, gespannen met daarin drie dunne lagen papier.

Op 4 juni 1783 hielden de broers hun eerste openbare presentatie van de ballon in Annonay voor een groep hoogwaardigheidsbekleders. De ballon vloog 2 kilometer en bereikte een maximale hoogte van 2.000 meter. Het nieuws over de vliegmachine verspreidde zich snel naar Parijs en Étienne werd erheen gestuurd om verdere demonstraties te geven. De meer verlegen en onverzorgde Joseph bleef thuis.

Eerste openbare demonstratie in Annonay, 4 juni 1783 (links); Eerste ballon van de gebroeders Montgolfier, 1783 (rechts)

Hun prototype luchtballon vervoerde een schaap, een eend en een haan...

In Parijs vond Étienne een succesvolle behangfabrikant om voor hem een grote heteluchtballon te maken, die hij op 11 september privé testte en op 19 september publiekelijk deelde. De 'Aérostat Réveillon' vloog met de eerste levende wezens in een mand die aan de ballon was bevestigd: een schaap, een eend en een haan (hoewel koning Lodewijk XVI had voorgesteld om in plaats daarvan veroordeelde misdadigers te sturen).

Het schaap, Mountauciel ("klim naar de hemel") genoemd, werd gekozen omdat men dacht dat het ongeveer dezelfde fysiologie had als een mens, terwijl de eend naar verwachting geen schade zou ondervinden van het optillen, maar werd opgenomen als controle voor effecten die door het vliegtuig zelf werden veroorzaakt. De haan werd opgenomen als verdere controle omdat het een vogel was die niet op grote hoogte vloog.

Als getuige van koning Lodewijk XVI van Frankrijk en koningin Marie Antoinette in het koninklijk paleis in Versailles bleef de ballon 8 minuten in de lucht, overbrugde 3 km en bereikte een hoogte van 460 m, waarna hij veilig landde. Het was een daverend succes.

Ze maakten een ballon met het gezicht van Koning Louis XVI erop...

De koning stond vervolgens een vlucht met mensen toe, dus bouwde Étienne een ballon van 60.000 kubieke voet. Deze was versierd met gouden figuren op een diepblauwe achtergrond, waaronder fleur-de-lis, tekens van de dierenriem en zonnen met het gezicht van Lodewijk XVI in het midden.

Op ongeveer 15 oktober 1783 werd Étienne Montgolfier de eerste mens die in een ballon de aarde liet opstijgen, door een vastgebonden testvlucht te maken vanaf de binnenplaats van de werkplaats van de behangmaker. Even later op dezelfde dag werden Pilâtre de Rozier en een legerofficier, de markies d'Arlandes, de tweede mensen die dat deden, door op ongeveer 3000 voet boven Parijs gedurende 25 minuten 9 kilometer te vliegen.

Ballonartikelen werden verkocht aan het publiek

De eerste vluchten veroorzaakten een sensatie. Vele gravures herdachten de gebeurtenissen, terwijl stoelen werden ontworpen met ballonruggen, er werden schoorsteenmantels geproduceerd met ballonmotieven en serviesgoed versierd met ballonafbeeldingen was populair.

In 1783 werd de vader van de gebroeders Montgolfier, Pierre, door koning Lodewijk XVI van Frankrijk in de adelstand verheven. Precies 200 jaar later werden de gebroeders Montgolfier opgenomen in de International Air & Space Hall of Fame in het San Diego Air & Space Museum.