Vroeger was de dienst in de Romeinse legioenen en de keizerlijke Romeinse marine altijd vrijwillig. De oude leiders zagen in dat mannen die in dienst gingen meer kans maakten om betrouwbaar te zijn.

Alleen in noodgevallen werd de dienstplicht toegepast.

Deze Romeinse wapenknechten moesten in de eerste plaats bedreven zijn in het gebruik van wapens, maar ze dienden ook als ambachtslieden. Ze moesten ervoor zorgen dat alles wat het legioen nodig had klaar en mobiel bleef.

Levy van het leger, detail van het gebeeldhouwde reliëf op het altaar van Domitius Ahenobarbus, 122-115 BC.

Van steenhouwers tot houders van offerdieren

De meeste soldaten konden niet alleen vechten, maar dienden ook als geschoolde ambachtslieden. Deze oude ambachtslieden bestreken een breed scala aan vaardigheden: van steenhouwers, timmerlieden en loodgieters tot wegenbouwers, artilleriemakers en bruggenbouwers om er maar een paar te noemen.

Natuurlijk moesten ze ook voor hun wapens en wapenuitrusting zorgen, en niet alleen hun handwapens onderhouden, maar ook een reeks artillerietoestellen.

In het hele Romeinse Rijk woonden in legioenkampen groepen hoogopgeleide architecten en ingenieurs. Idealiter hoopten deze mannen dat hun vaardigheden hen, nadat ze hun dienst in het legioen hadden volbracht, zouden leiden naar een welvarende carrière in het burgerleven.

Er werden grote hoeveelheden papierwerk bewaard met alle dagelijkse orders die moesten worden uitgevaardigd, en niet in de laatste plaats details over de beloning van elke dienstdoende ambachtsman. Deze administratie zou beslissen welke legionairs extra betalingen kregen, vanwege hun waardevolle vaardigheden.

De wapens onderhouden

De oude Romeinse soldaat-ambachtslieden moesten veel kennis hebben als het ging om het verzorgen en repareren van de vele wapens die aandacht nodig hadden. Smeden waren van groot belang, samen met andere metaalambachten.

Bekwame timmerlieden, en zij die touwen maakten, waren ook zeer gewild. Al deze vaardigheden waren nodig om iconische Romeinse wapens te maken zoals de Carraballista Dit wapen werd een van de standaard artilleriestukken die onder de legioenen werden verspreid.

Alle wegen leiden naar...

Wegenbouw getoond op de Zuil van Trajanus in Rome. Image Credit: CristianChirita / Commons.

Misschien wel de meest duurzame erfenis van de Romeinse ingenieurs was hun aanleg van wegen. Het waren de Romeinen die de grote wegen aanlegden en ontwikkelden, die op hun beurt (letterlijk) de weg vrijmaakten voor stedelijke ontwikkeling.

In militair opzicht speelden wegen en snelwegen een zeer belangrijke rol voor de verplaatsing van het leger; ook in commercieel opzicht werden ze populaire snelwegen voor het vervoer van goederen en handel.

De Romeinse ingenieurs waren belast met het onderhoud van deze wegen: ze moesten ervoor zorgen dat ze in goede staat van onderhoud bleven. Ze moesten veel aandacht besteden aan de gebruikte materialen en er ook voor zorgen dat de hellingen een efficiënte afvoer van het water van de oppervlakken mogelijk maakten.

Door de wegen goed te onderhouden kon de Romeinse soldaat 25 mijl per dag afleggen. Toen Rome op zijn hoogtepunt was, liepen er in totaal 29 grote militaire wegen vanuit de Eeuwige Stad.

Bruggen

Een andere grote uitvinding van de Romeinse ingenieurs was de pontonbrug.

Toen Julius Caesar met zijn legioenen de Rijn wilde oversteken, besloot hij een houten brug te bouwen. Deze militaire manoeuvre verraste de Duitse stammen en nadat hij de Duitse stammen had laten zien wat zijn ingenieurs konden, trok hij zich terug en liet deze pontonbrug ontmantelen.

Caesars Rijnbrug, door John Soane (1814).

Het is ook bekend dat de Romeinen bruggen bouwden door houten zeilschepen stevig aan elkaar te laten sjorren. Over de dekken legden ze dan houten planken, zodat de troepen over het water konden oversteken.

We kunnen terugkijken in de tijd en bewondering hebben voor de oude Romeinse ingenieurs - die niet alleen hoog opgeleid waren in de onmiddellijke oefeningen en manoeuvres voor het slagveld, maar ook in hun ongelooflijke technische vaardigheden en innovaties. Zij speelden zo'n cruciale rol bij het bevorderen van nieuwe ontdekkingen, zowel in de technologie als in de materiaalwetenschappen.

Veteraan van het Britse leger John Richardson is de oprichter van de Romeinse Living History Society, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland is zijn eerste boek en werd gepubliceerd op 26 september 2019, door Lulu Self-Publishing .