De Verklaring van Onafhankelijkheid werd aangenomen door afgevaardigden van de 13 Britse koloniën in Noord-Amerika op 4 juli 1776, een datum die in de Verenigde Staten wordt herdacht als Onafhankelijkheidsdag. De vraag wie de Verklaring van Onafhankelijkheid heeft geschreven, is ingewikkelder dan op het eerste gezicht lijkt.

Tegenwoordig wordt Thomas Jefferson herinnerd vanwege het schrijven van de Onafhankelijkheidsverklaring, maar hij is pas later bekend geworden als de auteur ervan. De Verklaring werd namelijk opgesteld door een commissie en vervolgens bewerkt door het Congres.

Amerikaanse Revolutionaire Oorlog begint (19 april 1775)

De Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog was begonnen in 1775. Het schrijven en uitdragen van de Verklaring een jaar later was een belangrijke stap naar de oprichting van de Verenigde Staten van Amerika.

In dit document kondigden de afgevaardigden van het Tweede Continentale Congres aan dat zij zichzelf erkenden als onafhankelijke soevereine staten, vrij van de Britse overheersing.

De koloniën van Noord-Amerika ten tijde van de onafhankelijkheidsverklaring in 1776.

Image Credit: Alamy

Tweede Continentaal Congres gevormd (10 mei 1775)

Het Continentaal Congres was de groep afgevaardigden die optrad namens de mensen in de 13 Britse koloniën die later de Verenigde Staten zouden worden. De eerste vergadering die in 1774 bijeenkwam, werd bekend als het Eerste Continentale Congres. Het kwam bijeen in Philadelphia, Pennsylvania, nadat het Britse parlement de strafwetgeving Intolerable Acts had aangenomen.

De oorlog tussen Groot-Brittannië en zijn Noord-Amerikaanse koloniën was al uitgebroken toen het Tweede Continentale Congres op 10 mei 1775 in Philadelphia bijeenkwam en de verantwoordelijkheid op zich nam om de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië formeel uit te roepen.

Benjamin Franklin, John Adams en Thomas Jefferson die de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring opstellen, 1776.

Image Credit: Alamy

Het Comité van Vijf benoemd (5 juni 1776)

Op 5 juni 1776 benoemde het Congres een commissie om een overtuigende verklaring op te stellen die de redenen voor de Dertien Koloniën om zich af te scheiden van het Britse Rijk zou verkondigen. Er zaten vijf mensen in deze commissie: John Adams, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Roger Sherman en Robert Livingston.

Het comité liet geen notulen achter, dus is er onduidelijkheid over hoe het redactieproces verliep. Dit comité was echter verantwoordelijk voor het opstellen en presenteren van wat de Onafhankelijkheidsverklaring zou worden aan het verzamelde congres van afgevaardigden. Dus wie was het meest verantwoordelijk voor het schrijven van de Onafhankelijkheidsverklaring?

Wie schreef de Onafhankelijkheidsverklaring? (Juni, 1776)

Het comité besloot dat Thomas Jefferson het oorspronkelijke ontwerp van de Onafhankelijkheidsverklaring moest opstellen, en men is het er meestal over eens dat het Jefferson was die de Onafhankelijkheidsverklaring schreef.

Jefferson was een staatsman die eerder zijn politieke filosofie had verwoord in Een samenvatting van de rechten van Brits Amerika (1774). Hij had weinig tijd om het eerste ontwerp van de Verklaring te schrijven, die hij in drie delen verdeelde: een preambule, grieven en een resolutie. De andere leden van het comité wijzigden enigszins wat Jefferson had geschreven en vulden de lijst van aanklachten tegen de koning aan.

Portret door Rembrandt Peale van de Amerikaanse president Thomas Jefferson, 1800.

Image Credit: Alamy

Het Congres redigeert de Verklaring (28 juni 1776)

Nadat het Comité van Vijf het eerste ontwerp had geredigeerd, werd het nogmaals geredigeerd door het Congres om tot de definitieve versie van de Verklaring te komen. Deze wijzigingen omvatten het schrappen van een veroordeling van het Britse volk en een verwijzing naar Schotse huurlingen.

Hoewel Jefferson zelf honderden tot slaaf gemaakte Afrikanen bezat op zijn plantage Monticello, had hij in zijn versie de handel in tot slaaf gemaakte mensen energiek veroordeeld. Het Congres schrapte dit. Dit werd als beledigend ervaren voor slavenhoudende afgevaardigden uit New England en de zuidelijke staten.

Een stenen facsimile uit 1823 van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring uit 1776.

Image Credit: Alamy

Het Congres bespreekt de resolutie van Lee (1 juli 1776)

Terwijl ze de laatste hand legden aan de bewerking van de Verklaring, hervatte het Congres het debat over de resolutie van Lee, voorgesteld door Richard Henry Lee uit Virginia, waarin de onafhankelijkheid van de Dertien Staten formeel werd bevestigd toen deze op 2 juli 1776 door het Congres werd aangenomen.

De laatste paragraaf van het grote "broadside" papier waarop de Verklaring werd gedrukt, herhaalde de tekst van de resolutie van Lee. Het is aantoonbaar een vroege versie van de Verklaring, waarvan de Verklaring de taal gebruikt van "vrije en onafhankelijke staten" die losstaan van het Britse Rijk.

Goedkeuring van de Verklaring (4 juli 1776)

De formulering van de Onafhankelijkheidsverklaring werd op 4 juli 1776 goedgekeurd en vervolgens naar de drukker gestuurd voor publicatie. Er zijn verschillen in de formulering van de oorspronkelijke druk en het uiteindelijke officiële exemplaar. Als gevolg van een resolutie die op 19 juli 1776 werd aangenomen, werd het woord "unaniem" ingevoegd. Tijdens de onafhankelijkheidsoorlog, en enige tijd daarna, stond het centraal in het politiekenut van de Verklaring om deze te beschouwen als een collectieve verklaring.

Het auteurschap van de Onafhankelijkheidsverklaring wordt gewoonlijk toegeschreven aan Thomas Jefferson, maar Jefferson kreeg pas later bekendheid als de auteur ervan. Hij schreef destijds de politieke filosofen John Locke en Montesquieu en een bredere strijd voor Engelse vrijheden toe.

John Trumbull's voorstelling van de presentatie van het ontwerp van de Onafhankelijkheidsverklaring aan het Congres.

Image Credit: Alamy

Wie ondertekende de Onafhankelijkheidsverklaring? (2 augustus 1776)

56 leden van het Congres begonnen op 2 augustus 1776 met de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring. De grote lijst van afgevaardigden die de verklaring ondertekenden, gaf de indruk van wederzijdse steun en overtuiging.

Sommige van deze ondertekenaars waren geen afgevaardigden in het Congres ten tijde van de stemming voor onafhankelijkheid, terwijl anderen die wel stemden de Verklaring niet ondertekenden. De meesten hadden echter op 2 juli 1776 voor onafhankelijkheid gestemd.

Wat is de erfenis van de Onafhankelijkheidsverklaring?

De Verklaring is een blijvende verklaring van mensenrechten geworden, vooral de bewering dat "alle mensen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun Schepper zijn begiftigd met bepaalde onvervreemdbare rechten, waaronder Leven, Vrijheid en het nastreven van Geluk".

Deze regel is een morele standaard gaan vertegenwoordigen waarnaar Amerikanen zouden moeten streven, ook al was deze bewering in tegenspraak met het bestaan van slavernij in de Verenigde Staten in die tijd.

Dit werd opgemerkt door hedendaagse Afro-Amerikaanse schrijvers. In 1852 stelde Frederick Douglass in een toespraak de vraag: "What to the Slave Is the Fourth of July?" De Verklaring kreeg een betekenis voor de abolitionistische beweging in de Verenigde Staten, maar ook voor strijd buiten de Verenigde Staten, zoals de Franse Revolutie.