Gedurende de ongeveer 12 eeuwen van de Romeinse beschaving ontwikkelde de religie zich vanuit een zelfgekweekt, pantheïstisch animisme, dat werd opgenomen in de vroege instellingen van de stad.

Terwijl de Romeinen via een republiek naar een keizerrijk gingen, absorbeerden zij het Griekse pantheon van heidense goden en godinnen, namen buitenlandse cultussen over en vereerden de keizer voordat zij uiteindelijk het christendom omarmden.

Hoewel volgens sommige maatstaven diep religieus, benaderden de oude Romeinen spiritualiteit en geloof op een andere manier dan de meeste moderne gelovigen.

Gedurende zijn hele geschiedenis heeft het concept van numen een alles doordringende goddelijkheid of spiritualiteit, doordringt de Romeinse religieuze filosofie.

Maar zoals bij veel heidense godsdiensten werd succes in het Romeinse leven gelijkgesteld aan het hebben van een goede relatie met de Romeinse goden en godinnen. Het onderhouden hiervan omvatte zowel mystieke gebeden als zakelijke offers in ruil voor materieel voordeel.

De godheden van Rome

Romeinse goden en godinnen vervulden verschillende functies die overeenkwamen met verschillende aspecten van het leven. In Latium, de regio in Italië waar Rome werd gesticht, waren er vele goden, waarvan sommige Italisch, Etruskisch en Sabijns waren.

In het Romeinse geloof heersten onsterfelijke goden over de hemel, de aarde en de onderwereld.

Naarmate het Romeinse grondgebied groeide, werd het pantheon uitgebreid met de heidense goden, godinnen en cultussen van nieuw veroverde en gecontacteerde volkeren, zolang ze maar pasten in de Romeinse cultuur.

Pompeiaans fresco; Iapyx verwijdert een pijlpunt van Aeneas' dij, gadegeslagen door Venus Velificans (gesluierd)

Afbeelding: Nationaal Archeologisch Museum van Napels, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Zo zorgde de blootstelling van de Romeinen aan de Helleense cultuur via de Griekse aanwezigheid in Italië en de latere Romeinse verovering van de stadstaten Macedonië en Griekenland ervoor dat de Romeinen veel Griekse mythen overnamen.

De Romeinen combineerden ook Griekse godheden met hun eigen overeenkomstige goden.

De belangrijkste goden van de Oude Romeinse religie

De Romeinse heidense goden en godinnen werden op verschillende manieren gegroepeerd. De Di Selecti werden beschouwd als de 20 belangrijkste goden, terwijl de Di Consentes omvatte de 12 belangrijkste Romeinse goden en godinnen in het hart van het Romeinse Pantheon.

Hoewel afkomstig van de Grieken, heeft deze groepering van 12 Romeinse goden en godinnen een pre-Helleense oorsprong, waarschijnlijk in de religies van volkeren uit de Lycische en Hettitische gebieden van Anatolië.

De drie belangrijkste Romeinse goden en godinnen, bekend als de Capitolijnse Triade, zijn Jupiter, Juno en Minerva. De Capitolijnse Triade verving de Archaïsche Triade van Jupiter, Mars en de vroegere Romeinse god Quirinus, die zijn oorsprong vond in de Sabijnse mythologie.

De vergulde beelden van de Di Consentes 12 sierden het centrale forum van Rome.

De zes goden en zes godinnen werden soms in man-vrouwkoppels gerangschikt: Jupiter-Juno, Neptunus-Minerva, Mars-Venus, Apollo-Diana, Vulcanus-Vesta en Mercurius-Ceres.

Hieronder volgt een lijst Elk van de volgende Di Consentes hadden een Griekse tegenhanger, genoteerd tussen haakjes.

1. Jupiter (Zeus)

Opperkoning der goden. Romeinse god van de hemel en de donder, en beschermgod van Rome.

Jupiter was een zoon van Saturnus; broer van Neptunus, Pluto en Juno, met wie hij ook echtgenoot was.

Bruiloft van Zeus en Hera op een antiek fresco uit Pompeii

Afbeelding Credit: ArchaiOptix, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Saturnus was gewaarschuwd dat een van zijn kinderen hem ten val zou brengen en begon zijn kinderen op te slokken.

Na een truc van Jupiters moeder Opis werden Jupiter, Neptunus, Pluto en Juno vrijgelaten. De drie broers verdeelden de controle over de wereld en Jupiter nam de controle over de hemel over.

2. Juno (Hera)

Koningin van de Romeinse goden en godinnen. Saturnus' dochter Juno was de vrouw en zuster van Jupiter, en zuster van Neptunus en Pluto. Zij was de moeder van Juventas, Mars en Vulcanus.

Juno was de beschermgodin van Rome, maar kreeg ook verschillende bijnamen, waaronder Juno Sospita, beschermster van hen die op een bevalling wachten; Juno Lucina, godin van de bevalling; en Juno Moneta, beschermster van de fondsen van Rome.

De eerste Romeinse munten zouden geslagen zijn in de Tempel van Juno Moneta.

3. Minerva (Athena)

Romeinse godin van de wijsheid, kunst, handel en strategie.

Minerva werd geboren uit het hoofd van Jupiter nadat hij haar moeder Metis had ingeslikt, omdat haar was verteld dat het kind waarmee hij haar had bezwangerd machtiger kon zijn dan hij.

Metis zorgde voor opschudding door harnassen en wapens voor haar dochter in Jupiter te maken, en de god eiste dat zijn hoofd zou worden opengespleten om een einde te maken aan het lawaai.

4. Neptunus (Poseidon)

Neptunus, broer van Jupiter, Pluto en Juno, was de Romeinse god van het zoete water en de zee, samen met aardbevingen, orkanen en paarden.

Neptunus wordt vaak afgebeeld als een oudere man met een drietand, soms getrokken over de zee in een door paarden getrokken wagen.

Mozaïek van Neptunus (Regionaal Archeologisch Museum Antonio Salinas, Palermo)

Image Credit: G.dallorto, CC BY-SA 2.5 , via Wikimedia Commons

5. Venus (Aphrodite)

Moeder van het Romeinse volk, Venus was de Romeinse godin van de liefde, schoonheid, vruchtbaarheid, seks, verlangen en voorspoed, gelijk aan haar Griekse tegenhanger Aphrodite.

Ze was echter ook godin van de overwinning en zelfs van de prostitutie, en beschermgodin van de wijn.

Venus werd geboren uit het schuim van de zee nadat Saturnus zijn vader Uranus daarin had gecastreerd.

Venus zou twee belangrijke minnaars hebben gehad: Vulcanus, haar echtgenoot en god van het vuur, en Mars.

6. Mars (Ares)

Volgens Ovidius was Mars alleen zoon van Juno, omdat zijn moeder het evenwicht probeerde te herstellen nadat Jupiter haar rol als moeder had overgenomen door Minerva uit zijn hoofd te baren.

Mars, de Romeinse god van de oorlog, was ook de beschermer van de landbouw en de belichaming van viriliteit en agressie.

Hij was de minnaar van Venus in overspel en de vader van Romulus - stichter van Rome en Remus.

7. Apollo (Apollo)

De boogschutter. Zoon van Jupiter en Latona, tweelingbroer van Diana. Apollo was de Romeinse god van muziek, genezing, licht en waarheid.

Apollo is een van de weinige Romeinse goden die dezelfde naam behield als zijn Griekse tegenhanger.

Apollo, fresco uit Pompeii, 1e eeuw na Chr.

Image Credit: Sailko, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Keizer Constantijn zou een visioen van Apollo hebben gehad. De keizer gebruikte de god als een van zijn belangrijkste symbolen tot zijn christelijke bekering.

8. Diana (Artemis)

Dochter van Jupiter en Latona en tweelingbroer van Apollo.

Diana was de Romeinse godin van de jacht, de maan en de geboorte.

Voor sommigen werd Diana ook beschouwd als godin van de lagere klassen, vooral van de slaven, voor wie haar feest op de Ides van augustus in Rome en Aricia ook een feestdag was.

9. Vulcanus (Hephaestus)

De Romeinse god van vuur, vulkanen, metaalbewerking en de smederij; maker van de wapens van de goden.

In sommige mythologieën zou Vulcanus als kind uit de hemel zijn verbannen vanwege een lichamelijke afwijking. Verborgen in de basis van een vulkaan leerde hij zijn vak.

Toen Vulcanus Juno, zijn moeder, een val bouwde als wraak voor zijn verbanning bood zijn vader, Jupiter, hem Venus aan als vrouw, in ruil voor Juno's vrijheid.

Men zei dat Vulcanus een smederij had onder de Etna, en dat wanneer zijn vrouw ontrouw was, de vulkaan vluchtig werd.

Vanwege zijn positie als godheid van het vernietigende vuur stonden de tempels van Vulcanus regelmatig buiten de steden.

10. Vesta (Hestia)

Romeinse godin van haard, huis en huiselijk leven.

Vesta was een dochter van Saturnus en Ops en zuster van Jupiter, Juno, Neptunus en Pluto.

Zij werd verankerd in het heilige en eeuwig brandende vuur van de Vestaalse Maagden (allemaal vrouwen en het enige voltijdse priesterschap van Rome).

11. Mercurius (Hermes)

Zoon van Maia en Jupiter; Romeinse god van de winst, handel, welsprekendheid, communicatie, reizen, list en dieven.

Hij wordt vaak afgebeeld met een beurs, een knipoog naar zijn associatie met de handel. Ook had hij vaak vleugels, net als Hermes in de Griekse mythologie.

Mercurius was een Romeinse psychopomp, belast met het begeleiden van de zielen van de doden naar de onderwereld.

Toen de nimf Larunda het vertrouwen van Jupiter verraadde door een van zijn affaires aan zijn vrouw te onthullen, moest Mercurius haar naar de onderwereld brengen. Hij werd onderweg echter verliefd op de nimf en zij kreeg twee kinderen van hem.

12. Ceres (Demeter)

De Eeuwige Moeder. Ceres is de dochter van Saturnus en Ops.

Zij was de Romeinse godin van landbouw, graan, vrouwen, moederschap en huwelijk; en de wetgever.

Men suggereerde dat de cyclus van de seizoenen samenviel met de stemming van Ceres. De wintermaanden waren de periode waarin haar dochter, Proserpina, verplicht was in de onderwereld te leven met Pluto, omdat ze granaatappel had gegeten, de vrucht van de onderwereld.

Ceres' blijdschap over haar dochters terugkeer liet planten groeien in de lente en de zomer, maar in de herfst begon ze de afwezigheid van haar dochter te vrezen, en de planten lieten hun oogst vallen.