In veel opzichten waren ridders de beroemdheden van de Middeleeuwen. Vereerd om hun dapperheid op het slagveld en gerespecteerd als leiders, werden de beroemdste ridders iconische figuren die cruciale middeleeuwse waarden als ridderlijkheid, heldendom en dapperheid belichaamden. Het waren figuren die legers inspireerden en de massa's bijeenbrachten en zo een plaats verdienden in de populaire folklore.

Nu winkelen

Willem de Maarschalk

Niet veel ridders kunnen beweren dat zij vier opeenvolgende Engelse koningen hebben gediend. Niemand zou dat zo goed hebben gedaan als Willem de Maarschalk, Graaf van Pembroke. Hij staat bekend om zijn militaire kracht en zijn wijze koninklijke raad.

Op 24-jarige leeftijd had Willem bewezen een dapper en bekwaam ridder te zijn en in 1170 werd hij de voogd van prins Hendrik, de oudste zoon van koning Hendrik II.

Zelfs na de dood van de jonge prins bleef Willem in dienst van Hendrik II. Hij vocht aan zijn zijde in Frankrijk en diende hem loyaal tot de dood van Hendrik in 1189.

Terwijl zijn koning, Richard I, op kruistocht was en vervolgens in Duitsland werd gegijzeld, verdedigde Willem zijn troon. Hij hielp Willem Longchamp in ballingschap te drijven en voorkwam dat Richards jongere broer prins John de kroon overnam.

Na de dood van Richard I, hielp hij John om zijn broer vreedzaam op te volgen.

Tijdens zijn strijd tegen de baronnen hielp Willem koning Jan te adviseren. Hij was een effectief leider en werd goed gerespecteerd. Voor zijn dood benoemde Jan Maarschalk tot beschermer van zijn negenjarige zoon, de toekomstige Hendrik III, en tot regent van het koninkrijk tijdens de minderjarigheid van Hendrik.

Dit was een verstandige zet van John: Marshal wilde de stabiliteit van het koninkrijk waarborgen: hij zegevierde bij een Franse invasie in Lincoln in 1217, en bracht in hetzelfde jaar de Magna Carta opnieuw uit in een poging de vrede tussen de kroon en de baronnen te bewaren.

Koning Arthur

De kans is groot dat je wel eens gehoord hebt van Koning Arthur, de legendarische Koning van Camelot, en zijn Ridders van de Ronde Tafel. Zijn status als misschien wel de beroemdste ridder ter wereld heeft natuurlijk veel te danken aan folklore, maar Arthur wordt verondersteld een werkelijk historische figuur te zijn die waarschijnlijk in de 5e of 6e eeuw leefde en een verzetsbeweging leidde tegen indringers uit Noord-Europa.

Helaas zijn veel van de details bekend uit de mythen en legenden rond zijn verhaal, dat grotendeels afkomstig is van Geoffrey van Monmouth's fantasierijke Geschiedenis van de koningen van Brittannië in de 12e eeuw, worden niet ondersteund door bewijs.

Dus we kunnen het bestaan van een magisch zwaard genaamd Excalibur niet bevestigen. Sorry.

Richard Leeuwenhart

Richard I volgde zijn vader Hendrik II op om koning van Engeland te worden in 1189, maar bracht slechts tien maanden van zijn tienjarige regering in het land door. Het grootste deel van zijn troontijd besteedde hij aan gevechten in het buitenland, vooral in de Derde Kruistocht, waar hij een reputatie opbouwde als dappere en felle ridder en militair leider.

Ondanks talrijke beroemde overwinningen in het Heilige Land slaagde Richard er niet in Jeruzalem te heroveren. Bij zijn terugkeer in Engeland werd hij gevangen genomen door de hertog van Oostenrijk, die hem overdroeg aan keizer Hendrik VI, die hem vasthield voor een enorm losgeld.

Richard bracht minder dan een jaar van zijn bewind in Engeland door, en toonde weinig belangstelling voor zijn koninkrijk en zijn welzijn: het was slechts een financieringsbron voor zijn kruistochtexpedities.

Richard deed de laatste jaren van zijn leven wat hij het liefste deed, vechten, en raakte dodelijk gewond door een kruisboogschicht tijdens de belegering van het kasteel van Chalus in Frankrijk.

Edward de Zwarte Prins

Edward of Woodstock, prins van Wales, werd waarschijnlijk zo genoemd omdat hij een voorkeur had voor een zwart harnas. Hij verwierf faam in de Slag bij Crecy, een belangrijke slag in de Honderdjarige Oorlog. Edward leidde de voorhoede ondanks zijn jonge leeftijd - hij was pas 16 jaar oud.

Een 18e eeuwse afbeelding van Edward III met de Zwarte Prins na de Slag bij Crécy. Afbeelding credit: Royal Collection / CC.

Hij werd beroemd als een van de oorspronkelijke ridders van de Kousenband en behaalde zijn beroemdste overwinning in de Slag bij Poitiers (1356), voordat hij naar Spanje reisde waar hij met een reeks beroemde overwinningen Peter van Castilië weer op de troon zette. Hij vocht ook in Aquitanië voordat hij in 1371 naar Londen terugkeerde.

Ondanks zijn roem werd Edward nooit koning. Hij bezweek in 1376 aan een bijzonder hevige aanval van dysenterie - een kwaal die hem jarenlang had geplaagd. Zijn enige overgebleven zoon, Richard, werd troonopvolger en volgde uiteindelijk in 1377 zijn grootvader Edward III op.

John of Gaunt

Hoewel hij in Shakespeare aanzette tot de troonsbestijging van zijn zoon, was de echte John of Gaunt veel meer een politieke vredestichter.

Zijn belangrijkste militaire ervaring kwam tijdens de Honderdjarige Oorlog, waar hij als commandant in Frankrijk troepen leidde van 1367-1374.

In 1371 trouwde Jan met Constance van Castilië. Hij probeerde de aanspraak van zijn vrouw op de koninkrijken van Castilië en Leon na hun huwelijk uit te buiten: Jan reisde in 1386 naar Spanje, maar faalde jammerlijk en deed afstand van zijn aanspraak.

Na de dood van zijn vader, Edward III, was John een uiterst invloedrijke figuur tijdens de minderjarigheid van zijn neef, de nieuwe koning Richard II, en leverde belangrijke inspanningen om de vrede te bewaren tussen de kroon en een groep opstandige edelen, onder leiding van de graaf van Gloucester en Henry Bolingbroke, John's zoon en erfgenaam.

John of Gaunt, een van de rijkste en machtigste mannen van zijn tijd, stierf in 1399: hij wordt door velen beschouwd als de "vader" van de Engelse koningen: afstammelingen uit zijn lijn regeerden Engeland stevig tot aan de Wars of the Roses, en zijn achterkleindochter was Margaret Beaufort, de moeder van Henry Tudor.

Henry 'Hotspur' Percy

Algemeen bekend als Harry Hotspur, heeft Percy's bekendheid veel te danken aan zijn opname in Shakespeare's Hendrik IV en, indirect, aan de voetbalclub Tottenham Hotspur, die zijn naam ontleent aan de meest vereerde ridder van de 14e eeuw.

Hotspur was lid van de machtige familie Percy en bouwde zijn geduchte reputatie als vechter al op jonge leeftijd op door met zijn vader, de graaf van Northumberland, langs de Schotse grenzen te patrouilleren. Hij werd op 13-jarige leeftijd geridderd en vocht een jaar later in zijn eerste veldslag.

Hotspur speelde een belangrijke rol in de afzetting van Richard II en de troonsbestijging van zijn vervanger Henry IV, voordat hij ruzie kreeg met de nieuwe koning en in opstand kwam. Hij stierf terwijl hij zijn rebellenleger aanvoerde in de strijd tegen de koninklijke troepen bij Shrewsbury, wat sommigen als het hoogtepunt van zijn roem zouden beschouwen. Hoewel de nieuwe koning Henry huilde om het lichaam van zijn vriend, had hij Percypostuum tot verrader verklaard en zijn landerijen aan de kroon verbeurd verklaard.

Jeanne d'Arc

Op 18-jarige leeftijd leidde Jeanne d'Arc, de dochter van een arme pachter, Jacques d' Arc, de Fransen naar een beroemde overwinning op de Engelsen bij Orleans.

Haar onwaarschijnlijke klim naar de rol van militair leider werd gedreven door mystieke visioenen die haar dwongen een audiëntie aan te vragen bij de toekomstige Karel VII die, overtuigd van haar heilige lot om de Engelsen te verdrijven en Frankrijk terug te winnen, haar een paard en harnas schonk.

Ze sloot zich aan bij de Franse troepen bij het beleg van Orleans, waar ze na een lange, zware strijd de Engelsen versloegen. Het was een beslissende overwinning die ertoe leidde dat Karel op 18 juli 1429 tot koning van Frankrijk werd gekroond. Jeanne stond hem bij tijdens de kroning.

Het jaar daarop werd ze tijdens een Bourgondische aanval bij Compiègne gevangen genomen en door een pro-Engelse kerkelijke rechtbank berecht op beschuldiging van hekserij, ketterij en het kleden als een man. Ze werd op de brandstapel gezet in de ochtend van 30 mei 1431.

Een postuum nieuw proces, bevolen door Karel VII in 1456 en gesteund door paus Callixtus III, bevond Jeanne onschuldig aan alle aanklachten en verklaarde haar tot martelares. 500 jaar later werd ze heilig verklaard als rooms-katholieke heilige.

Een miniatuur van Jeanne d'Arc. Image credit: Public Domain.