Onder de militaire leiders uit de geschiedenis zou Alexander de Grote wel eens als de meest succesvolle en invloedrijke kunnen worden beschouwd.

Als koning van Macedonië en Hegemon van de Liga van Korinthe begon hij in 334 v.Chr. een veldtocht tegen het Perzische Achaemenidische Rijk.

Door een reeks verbluffende overwinningen, vaak met minder troepen dan zijn vijand, bracht hij de Perzische koning Darius III ten val en veroverde hij het Achaemenidische Rijk in zijn geheel.

Vervolgens viel hij in 326 v.C. India binnen, maar na een nieuwe overwinning keerde hij terug vanwege de eisen van muitende troepen.

In iets meer dan 10 jaar wonnen de oude Grieken door zijn campagne een rijk dat zich ongeveer 3000 mijl uitstrekte van de Adriatische Zee tot de Punjab.

Alexanders rijk strekte zich uit van Griekenland tot Egypte in het zuiden en tot het huidige Pakistan in het oosten.

En dat alles op de leeftijd van 32. Maar toen hij door het huidige Irak trok en tijd doorbracht in de stad Babylon, stierf Alexander plotseling.

Zijn dood is een controversieel punt voor historici - hoe is een van de meest succesvolle generaals uit de geschiedenis zo jong gestorven? Er zijn drie hoofdtheorieën rond zijn overlijden, elk met veel fijne details.

Alcoholisme

Het lijkt zeer waarschijnlijk dat Alexander een zware drinker was, en er zijn verhalen over grote drinkpartijen onder zijn troepen, waaraan hij vaak deelnam en zelfs organiseerde.

In 328 v.C. was er een beruchte dronken vechtpartij tussen Alexander en zijn vriend Cleitus de Zwarte, die eerder zijn leven had gered in de Slag bij Granicus. Dit escaleerde tot Alexander Cleitus doodde met een speer.

Alexander doodt Cleitus, schilderij van André Castaigne 1898-1899.

Volgens een verslag van zijn dood kwam die na het drinken van een kom ongemengde wijn, ter ere van Heracles, en dat hij elf dagen bedlegerig was en stierf zonder koorts.

Een natuurlijke kwaal

Alexander had meer dan tien jaar campagne gevoerd en 11.000 mijl gereisd.

Hij had in enkele grote veldslagen gevochten, en zijn verlangen om de linie te leiden en midden in de strijd te komen betekende dat hij waarschijnlijk enkele zware wonden had.

Dit alles, gecombineerd met zijn zware drankgebruik, zou een aanzienlijke fysieke tol geëist hebben van de nog jonge Koning.

Er wordt ook gezegd dat de dood van zijn goede vriend Hephaestion hem aanzienlijke geestelijke angst bezorgde, en toen Alexander zelf stierf, plande hij monumenten ter ere van zijn vriend.

Maar zelfs lichamelijk en geestelijk verzwakte mensen hebben meestal een kwaal nodig om hen te doden, en er zijn theorieën dat hij stierf aan een ziekte. Het is mogelijk dat hij malaria opliep na een reis naar de Punjab en terug door het Midden-Oosten.

Een rapport van de Universiteit van Maryland uit 1998 concludeerde dat rapporten over Alexander's symptomen overeenkomen met die van tyfus, die veel voorkwam in het oude Babylon.

Moord

In zijn latere jaren stond Alexander bekend als steeds ijdeler, autocratischer en instabieler. Zijn vroege heerschappij omvatte een meedogenloze moordlust omdat hij zijn troon probeerde te beschermen, en het is waarschijnlijk dat hij in eigen land veel vijanden had gemaakt.

Ondanks zijn vele successen kwam hij door het overnemen van enkele Perzische praktijken ook in opspraak bij zijn eigen volgelingen en landgenoten.

Bovendien hadden de Macedoniërs een zekere traditie in het vermoorden van hun leiders - zijn vader, Filips II, was gestorven door het zwaard van een moordenaar toen hij vluchtte van een bruiloftsfeest.

Vermeende daders van de moord op Alexander zijn een van zijn vrouwen, zijn generaals, de koninklijke bekerdrager en zelfs zijn halfbroer. Als hij door een van hen werd vermoord, dan was vergiftiging het wapen van keuze - en het werd misschien enigszins gemaskeerd door koorts.